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什么是管理者？比较简单的回答是，管理者是从事管理活动和执行管理职能的人员。什么是管理活动和职能呢？现代管理学早期的主要贡献者和奠基人之一、法国矿业工程师出身的经理人和管理研究者亨利·法约尔（Henri Fayol）曾为管理活动与职能提供了一个经典的定义，影响了一个多世纪的管理学教育和管理概念的传播。他认为管理是不同于生产制造、财务和销售等其他企业经营活动的一种独特的职能。管理的职能包括计划、组织、指挥、协调和控制。因此，广义而言，管理者就是那些主要活动和职能在于进行计划、组织、指挥、协调和控制的人员。
管理者通过他人的行动把事情办成。这是一个广为流传的关于管理的经典定义。这种说法给人造成的印象似乎是他人具体干事，管理者不干实事。然而，根据法约尔的见解，管理也是一项专门的职能，管理者实际上是有具体事情要干、有明确任务要执行的。他们的职能和任务就是对组织中他人在不同领域的具体活动进行有效的计划、组织、指挥、协调和控制，从而保证组织目标的顺利实现。
进而言之，无论一个人的技术角色和具体职能领域是什么，比如总会计师或CFO，只要他们日常工作中主要执行的是管理的职能和任务，他们就是所谓的管理者，是执掌某种职能领域的管理者。
一般管理者，亦称为总体管理者，通常指的是那些在日常工作中几乎没有其他具体职能和技术角色的，需要从企业的总体运行和长期目标出发，专职负责从事一般管理职能的人员，比如CEO及其直接支持团队；广义而言，也包括上述的总会计师和CFO等高层管理团队人员。企业的战略管理是一般管理者的主要职责。
关于管理者的任务与职责，除了法约尔的五种职能学说，还有许多其他的解释和界定。比较具有代表意义的是哈佛商学院关于一般管理者的任务的阐述以及明茨伯格关于管理者角色的研究。
在哈佛商学院关于企业政策和战略管理的一系列教材中，曾经积累和提炼了一个关于一般管理者的任务的基本框架。它的主要论断是：总体管理者应该是富于远见的战略家（Strategist），为企业设立正确的目标和方向；应该是一个有效的组织建设者（Organization Builder），缔造一个坚实的组织体系和相应的人员队伍去追求和实现远见与目标；应该是一个能够亲手做事者（Doer）、精通业务的行家里手，善于身体力行。
显而易见，哈佛学派对总体管理职能和任务的这种描述具有非常强烈的实践色彩。它所描述的是一种理想的状态，某个行业中具有远见卓识的专家和精英，通过构建强大有效的组织力量去实现自己的远见，成就梦想，建功立业。这种描述，或者说通过多年案例教学与研究所形成的某种见地甚至信念，既来自于诸多案例素材及典型企业家的启示，也被当作一种独特和实用的视角在后来的案例分析中得到进一步的检验、应用和传播。