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早期罗马军团基本仿效希腊的方阵模式，一个军团就是一个整体，依靠密集队形对敌方进行震荡冲击。这种方阵虽然有一定的冲击力，但缺乏灵活性，不利于发挥士兵个人的战斗能力，也不适合在山地作战。在公元前390年的阿普里亚河战役中，这种过于笨重的队形是罗马人失败的主要原因；而在与萨莫奈人在山地交战的过程中，这种队形也令罗马人吃尽了苦头。
罗马人是一个善于学习的民族，在遭受轭门之辱后，他们立刻向自己的敌人学习，改革了希腊方阵，在军团和百人队之间设置了新的战术单位——中队。中队是能独立行动和单独作战的单位，以前的军事行动，无论是否需要，都得整个军团同时进行，而在中队战术下，不同的军事任务可以根据实际情况，由一个或数个中队来完成。罗马军团因此变得更加机动灵活了。
在战斗中持枪等待的第三列士兵。他们右膝跪地，长矛斜指向上，左肩依靠着盾牌作为掩护。一旦前面的两列士兵失利，他们就会冲上前去，投入战斗
历史学家狄奥尼修斯和普鲁塔克认为中队战术是罗马人向入侵的高卢人学习的结果。但高卢人从没运用过这种战术，公元前4世纪，高卢人对罗马军事发展的影响，更多的体现在武器装备和对骑兵的运用上。对罗马中队战术的追溯，李维的记载似乎更可信些，李维认为罗马是在与萨莫奈人的交战中接触了中队战术，进而采用了这种战术和与之相配的装备——意大利圆盾和重投枪。
李维对中队军团作了比较详细的描述。罗马共设4个军团，每个军团有4200名士兵（有时候也会达到5000人），另有300名骑兵。军团由3个战列组成。第一列是年轻的士兵，称为“枪兵”；第二列是壮年士兵，称为“主力兵”；第三列是后卫，由罗马军团中最富有作战经验的老兵组成。三列阵由重装步兵组成，轻装兵和骑兵不列入三列阵，而是配置在三列阵的两翼，保护军团的侧翼。
在作战时，罗马军团的三列士兵像棋盘一样排列，在第一列的一个中队和另一个中队之间留有空隙，恰好可以供第二列的一个中队穿过。战斗开始时，由轻装部队投掷长枪扰乱敌人的队形。当敌人冲上来时，轻装部队就穿过中队之间的空隙撤到后面，而重装步兵则冲上来，投掷重投枪，并与敌人短兵相接。如果仍然无法击溃敌人，他们就撤退到第二列主力兵中间的空隙中，与第二列一起迎战敌人。当第一列和第二列进行作战时，第三列士兵一律左腿支地，右腿跪地，左肩支撑的椭圆形的大盾掩护着自己免受敌人的流矢，手中握着矛斜插向前方，形成一道密集的枪林。如果前两列的进攻都失败了，那么，他们就撤退到第三列的空隙中。而第三列会合拢空隙，全军撤退。根据李维的描述，第三列既能掩护部队撤退，也是发起最后进攻的力量源泉。进攻的号角响起时，他们会立即站起，让前两列的士兵进入战列空隙中，然后迅速合拢，重新以密集的兵力向敌人发起进攻。那些乘胜追来的敌人也会被裹进战列空隙中，被任意宰割。
三列阵与原来的方阵比起来，体现了很多优势。首先，中队这一作战单位的设置，使罗马军团更加灵活，无论是丘陵、山地还是敌人设置的障碍，罗马三列阵都可以以中队的形式很容易地越过；其次，罗马军团分为三列，后一列的力量总是比前一列的大，前列士兵无法抵敌时，就会有更强大的主力军来支援，被击溃的长矛兵则可从容地退到后排重新整顿队形再战。因此，有军事家评论说，中队军团的出现不仅在人类军事上将单兵作战的士兵第一次从密集队形中解放出来，而且还使其侧面和背后得到了必要的支援，标志着罗马军队已步入比较正规和成熟的阶段。
很快，在南意大利战场上，在罗马军团与皮洛士的马其顿方阵的较量中，中队战术的这些优势得到了具体的体现。