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在中国数千年源远流长的悠久历史中，如果仅就上下时限而论，近代史即使是以目前史学界普遍认同的从1840至1949年，也只有110年，为时并不长，甚至可以说是非常短暂。然而，近代却是中国历史上面临“数千年未有之变局”，从传统向现代过渡转型的重要历史时期。
一部中国近代史，首先是中国不断遭受西方各国列强持续不断的侵略与凌辱，人民颠沛流离，民族危机日益深重，逐步沦为半殖民地半封建社会深渊的历史。面对这种危局，晚清重臣李鸿章曾发出了中国面临“数千年未有之变局”、“数千年来未有之强敌”的惊叹：“历代备边，多在西北。其强弱之势、主客之形，皆适相埒，且犹有中外界限。今则东南海疆万余里，各国通商传教，来往自如，麇集京师及各省腹地，阳托和好之名，阴怀吞噬之计，一国生事，诸国构煽，实为数千年未有之变局！轮船电报之速，瞬息千里；军器机事之精，工力百倍；炮弹所到，无坚不摧；水陆关隘，不足限制，又为数千年来未有之强敌。”（李鸿章：《筹议海防折》）近代中国，可谓内忧外患层出不穷，灾难深重。
面临数千年未有之变局与数千年未有之强敌的中国，需要应对前所未有之非常举措。一部中国近代史也是中国人民不断反抗西方列强侵略，争取国家和民族独立，为振兴中华而前赴后继努力奋斗的历史。从林则徐虎门销烟的正气凛然之举，魏源“师夷之长技以制夷”的新主张，到太平天国运动、自强求富运动、维新变法运动、义和团运动、清末“新政”改革，直至孙中山领导的辛亥革命运动，国共合作期间的国民革命运动，以及艰苦卓绝的八年抗战，近代中国的各个阶级与阶层，各个政党与政派，都曾从各个方面为抵御外来侵略与奴役，探寻国家与民族的救亡图存之路，作出了不同程度的努力与贡献。最终在中国共产党的领导下，终于取得了民主革命的胜利，使备受凌辱、满目疮痍的近代中国迎来了新生。
近代中国不仅社会矛盾错综复杂，而且社会变革急剧深刻。传统与近代之间的冲突融合、新与旧的杂然并存，一直贯穿整个中国近代史。一部中国近代史，也是中国从传统向现代过渡转型的历史。中国近代社会的过渡转型特征，时人言之已久。1901年梁启超即曾发表引人瞩目的《过渡时代论》一文，十分形象而深刻地描述了“过渡时代之中国”的种种特征。当今学者马敏也曾指出：“由于近代中国一直滞留在半殖民地半封建的过渡型社会中，因此，一种持续过渡性便构成了中国近代社会运动的基本特征。所谓持续过渡性，是指中国近代社会历史演化的总趋势是朝着资本主义工业化社会的目标靠近，但由于封建历史传统的巨大惯性力量和外来殖民势力的干扰，这种不断的接近运动又始终不能顺利完成，新社会的诞生陷于痛苦的难产，与之相伴随的是长期社会动荡和一次又一次的历史反复。可以说，中国近代社会结构和运动所具有的种种矛盾，都是围绕持续向资本主义社会过渡但又始终不能达成这一根本矛盾产生和发展起来的。”
显而易见，学习与了解中国近代史有着多方面的重要意义。读史可以益智。学习与了解中国近代史，不仅可以增长丰富的历史知识，汲取宝贵的历史经验与深刻教训，而且还能从中获得有益的历史记忆与集体智慧，把握未来的发展方向。现有的中国近代史与中国现代史教材虽为数甚多，但体系与内容均大同小异，基本上没有什么差别。针对这一状况，本书选取了一般近现代史教材中介绍较少的一些内容，例如近代中国通商口岸、近代中国抵制洋货运动、近代中国富商大贾、近代中国中层社会、近代中国股市兴衰、近代中国风俗流变、近代中国海派文化、近代中国乡村建设运动、近代中国灾荒人祸等，广泛借鉴史学界的新近相关研究成果，分专题加以介绍，希望能够对读者更为深入系统地学习与了解中国近代史有所帮助。