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人们常用“天文数字”来形容特别大的数量。这是因为在量度天文距离时，数字常常很大，若用米作单位，要写满满一大张。既麻烦又容易出错。在这种情况下，就要找一个代表很大数量的单位来帮忙。
我们知道，光的传播速度极快，大约为每秒钟30万公里，只要花8分钟就能在太阳和地球间打一个来回。利用光的这个特点，天文学家确定了“光年”这个天文学的长度计量单位。1光年表示光在1年时间中所走的路程，大约为9.46×1012公里。有了光年这个大单位，研究天文现像就方便多了。例如：银河系的直径表示为10万光年。