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1940年的一天，在佛罗里达州海滨的仙那度庄园里，76岁的报业巨头查尔斯·福斯特·凯恩病逝了，临死前，他除了喃喃地吐出“玫瑰花蕾”几个字外，没有留下任何遗言。
各种报纸头版都通栏报道了这位被称为“美国忽必烈”的权势人物的死讯。青年记者汤姆逊对凯恩的临终遗言“玫瑰花蕾”很感兴趣，想知道它的真实含义，并想弄清凯恩到底是一个怎样的人。于是，他决定访问与凯恩接近的人、爱他的人和恨他的人。
第一个访问对象是凯恩的第二任妻子苏珊，但她断然拒绝接受采访，一声“滚出去”的逐客令将汤姆逊拒之门外。
在费城的图书馆中，汤姆逊查阅了已故银行家撒切尔未经披露的回忆录手稿。得知凯恩在小时候，家中因矿产开发而发迹，后被母亲委托给了撒切尔。凯恩成年获得财产权后，便自作主张买下第一家报社，出版《问事报》，并公然与撒切尔作对，撒切尔认为凯恩只不过是一个走运的流氓和没有责任感的无耻之徒。
此后，汤姆逊会见了当年同凯恩合作办报的总经理伯恩斯坦和凯恩的大学好友、后来当上戏剧专栏评论员的里兰，得知了关于凯恩的一些生活片断：他是因创办《问事报》涉足政界而成为风云人物。他曾两度结婚，两度离婚，一次是与总统的侄女爱米丽成婚，这使他青云直上，但由于这是一次政治联姻，其后果可想而知；一次是与女歌星苏珊成婚，曾轰动一时，但这次婚姻又成为他投身政治的绊脚石。而他在竞选州长一败涂地后，从此一蹶不振，在经济大萧条之后，“凯恩帝国”迅速走向衰落。
汤姆逊再度访问了苏珊和凯恩的老管家雷蒙，了解到晚年的凯恩在苏珊出走后，脾气变坏，且深居简出，孑然一身，直到病逝。但当汤姆逊向这些人问起“玫瑰花蕾”时，他们都不知所措，有人认为那或许是一个他爱过的姑娘，或许是他失去的什么东西，甚至有人以凯恩“脑子有些不正常”来搪塞。
汤姆逊依次访问了5个人，得到了5个不同的故事，但始终无法解开“玫瑰花蕾”之谜。
凯恩的珍贵物品将被拍卖，而其他一些杂物则被焚烧，在焚烧物品时，汤姆逊忽然发现一个带有“玫瑰花蕾”商标的滑雪板被投进炉火，火焰一口口将它吞噬，烟囱冒出黑烟……