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柳宗元，生于773年，卒于819年，是唐文学家、哲学家，字子厚，河东（今山西运城西）人，世称柳河东。贞元进士，授校书郎，调蓝田尉，升监察御史里行。参加主张革新的王叔文集团，任礼部员外郎。失败后贬为永州司马。后迁柳州刺史，故又称柳柳州。与韩愈倡导古文运动，并称“韩柳”，同列“唐宋八大家”。在哲学上，有《天说》、《天对》等重要论著。
柳宗元从小聪明勤奋，读了很多书，21岁考取了进士，被吏部分发担任秘书省的校书郎，管理国家的经籍图书。过了两年又应博学宏词科考试中榜，被调为集贤殿书院正字。主要职责是掌管编辑出版经籍和搜集已经散佚的图书。他任校书郎和正字，有机会博览群书，大大开阔了眼界。
柳宗元到集贤殿书院的第一年，发生了太学生因陆贽、阳城等被迫害而请愿的学潮；第二年淮西节度使吴少诚发动叛乱。柳宗元支持太学生的请愿行动，并写信鼓励他们。对吴诚叛乱，柳宗元感到无比愤慨，并写了《辩侵伐论》，要求征募天下义士，征讨淮西，表明他要求维护统一的愿望。
柳宗元和王叔文、韦执谊等人结下了深厚的友谊。王叔文当时为东宫皇太子李诵侍读，在政治上具有一定的革新思想。贞元21年（805年）正月，李诵即帝位（顺宗）以后，就力图摆脱对宦官和豪族大官僚的依附，重用王叔文、王菼等人。柳宗元当时由于政见和他们一致，也被重用。由于顺宗即位前得了中风症，体弱多病，不能亲理朝政，国家大事实际由王叔文、柳宗元等人掌管。他们执政后，便积极推行革新主张，采取了一系列革新活动，历史上称为“永贞革新”。他们惩治作恶多端的贪官污吏，免去“正税”以外的苛捐杂税，废止掠夺百姓的“宫市”制度，放宫女900余人还家，裁减闲杂人员，重赏功臣，计划夺取宦官兵权和削弱藩镇势力，以加强中央集权等。这些做法，目的主要是维护唐王朝的封建统治，但由于打击了当时宦官和藩镇割据，受到了他们的报复。
这场改革的来势虽然很大，但最终由于宦官、藩镇等顽固势力里应外合，拼命反扑，改革失败了。保守势力逼迫久病的皇帝顺宗让位给儿子李纯（唐宪宗）。宪宗贬王叔文为渝州（今四川巴县）司户，柳宗元为邵州（今湖南邵阳）刺史，行至半路，又被加贬为永州（今湖南零陵）司马。这次被贬为司马的，还有王叔文集团的其他人，共8人，所以称为“二王八司马”事件。
柳宗元从永贞元年（805年）到永州整整住了10年之后，到元和10年（815年）正月，忽然接到诏书，命他立刻回京。原指望贬谪生活从此结束，重新得到起用。谁知3月又被改贬为柳州刺史。6月到达柳州。
柳宗元被派往柳州的时候，参加永贞革新的其他人，也都同时被派到很远的地方去任职。著名诗人刘禹锡将被派往播州（现在贵州省遵义市一带），它离长安的距离，虽说比柳州要近，可是从当时的情况来说，是比柳州更为荒凉的地区。刘禹锡的老母还健在，柳宗元怕他们一家经不起这样的折腾，他说：“播州荒疠，不适合北方人居住，而梦得（刘禹锡的字）的母亲已经年老，千万不能带着老人同去呀！”他想：让刘禹锡去柳州，他自己去播州。他正准备写表向朝廷申请，恰巧御史中丞裴度也向唐宪宗奏明了刘禹锡的困难，唐宪宗才同意刘禹锡不去播州，改为连州（今广东省连县）刺史。这件事情反映出柳宗元乐于助人的高贵品质。
柳宗元被贬到永州和柳州的时候，南方的许多读书人仰慕他的名声和学问，纷纷跑来向他拜师求学。柳宗元对那些好学上进的青年人，总是热情教诲，悉心指导，还经常和他们商讨文章和国事。
柳宗元在担任柳州刺史期间，政绩颇丰，他帮助许多穷苦百姓赎回了卖身为奴婢的子女，并且禁止了这种恶劣的风俗，还针对柳州百姓迷信落后的风俗习惯，严令禁止江湖巫医和算卦先生到处骗人，最重要的是解决了柳州吃水、用水的困难。
柳宗元在贬谪生活中，有机会接触社会的下层，了解民间的疾苦。因此他对当时残害人民的苛政，对社会的黑暗现象，写了不少文章加以揭露。
著名的《捕蛇者说》就是这类文章的代表。文中说永州地方产一种毒蛇，人被它咬了就必死无疑，但是把它晾干制成药，可以医治许多顽症。皇宫里的御医（专给皇帝治病的医生）以皇帝的命令宣布说：捕捉这种毒蛇上交的人，就可以免除赋税。于是，永州人都不顾性命争着捕捉这种毒蛇。有个姓蒋的农民，祖孙三代靠捕捉毒蛇而不交纳赋税。可是他的祖父和父亲都因为捕蛇而死，他自己干了12年，好几次也差点儿被蛇咬死。问他为什么还要干这种危险的事情，他说，那些不捕蛇的乡亲，因为交不起赋税，被逼死的更多。他捕蛇每年只冒两次性命危险，那些乡亲们却天天遭到死亡的威胁。因此，他宁愿捕捉毒蛇，这样还活得长些。柳宗元感叹说：孔子讲，苛刻的政令比老虎还要凶猛，哪知道赋敛的为害比毒蛇还要厉害啊！
在一篇叫《童区寄传》的文章中，柳宗元赞扬了一位勇敢机智的少年。郴州（今湖南省郴州市）地方有个11岁的孩子，名叫区寄。有一天，区寄在山里放牛，两个人贩子抓住区寄，绑了他的双手，准备带到集市上去卖掉。区寄装作很害怕，大哭起来，用这办法来麻痹这两个家伙。到了晚上睡觉，这两个家伙把区寄扔在一边，坐在地上喝酒。一个强盗喝得酩酊大醉，把刀插在地上，睡着了。没喝醉的那个强盗，独自一人跑到集市上去找买主去了。区寄把绑着手的绳子对着插在地上的刀口来回磨，一会儿就把绳子磨断了。他拿起刀，把睡着的那个人贩子捅死了。不巧，到集市上去的那个人贩子回来了。那强盗看同伙被杀了，举起刀就要杀区寄。区寄急中生智，连忙说：“要我做你们两人的奴仆，还不如做你一人的奴仆哩。”这家伙心想，与其杀了这小孩，不如卖了他划得来；与其两人共同卖，卖的钱两人分，不如一人卖，卖的钱我一个人独得。于是，他就把同伙的尸体拖到草丛中藏起来，然后把区寄捆结实，送到卖主家灶房关起来。半夜，区寄把身子慢慢地转到火炉旁边，把身上的绳子凑到火上去烧。绳子烧断了，可他的手也烧伤了。他忍着痛，拿起刀来，找到另一个人贩子，并砍死了他。买主和邻居惊醒起来，围着区寄。区寄不慌不忙地对大伙说：“我叫区寄，两个贼人要把我卖掉，是我杀死了他们。我愿到官府去说理。”刺史听说了这件事后，很赞赏他的勇气，要留他在衙门当小吏，区寄不肯，刺史就派人送他回去了，这件事在区寄的家乡传开了。别的人贩子听了都害怕，再不敢从区寄的门前经过了。
柳宗元还写了许多很有意义的寓言、传记、书信和墓志铭等。他的游记写得特别好，最有名的是《永州八记》。他不仅用优美流畅的文字描写了清奇秀丽的自然景色，而且把自己的遭遇和悲愤感情寄托在山水之中，成为历代山水散文的杰作。他一生写了大量的散文和诗歌，为古文运动作出了杰出的贡献，他的一些论文宣传了朴素的辩证法思想。在我国文学和哲学发展史上，柳宗元和他的作品占有重要的地位。