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《孽海花》为晚清四大谴责小说之一。全书共三十五回，以苏州状元金沟和名妓傅彩云的经历为线索，展现了同治初年至甲午战争这三十年中国社会政治文化生活的历史变迁。小说揭露了帝国主义的侵略野心，清政府的无能与腐败，封建士大夫的昏庸与堕落。全书写了200多个人物，反映的社会生活面相当广。在选材、结构、语言方面都独具特色。
书中笔墨最为集中也最成功的是对封建知识分子与官僚士大夫的刻画，写他们的虚伪造作，写他们面对西方文明冲突时的庸腐无能。
《孽海花》初版署名为“爱自由者发起，东亚病夫编述”。是因为此书原为金松岑（金天翮，笔名爱自由者）应东京的江苏留日学生办的《江苏》杂志之约而作，但金松岑不擅长写小说，只写了开头六回，后来曾朴接手续成。原本二人共同酌定全书六十回，曾朴只花了三个月，一口气写了二十回，1904年此二十回出版。1907年《小说林》杂志创刊后，曾朴又续写了五回（21—25回），以后中辍。1927年《真美善》杂志创刊，曾朴把原先的21—25回抛弃，自21回重写，至1930年写至35回。1931年曾朴回常熟养病，委托常去看望的同乡张鸿续写，张鸿把原先的31—35回抛弃，自31回重写，用两年的时间写完30回的《续孽海花》，于1938年在《上海晚报》连载，经过整理后于1941年正式出版。