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鲁迅认为的晚清四大谴责小说是中国清末4部谴责小说的合称。即李宝嘉（李伯元）的《官场现形记》、吴沃尧（吴趼人）的《二十年目睹之怪现状》、刘鹗的《老残游记》、曾朴的《孽海花》。“晚清四大谴责小说”的出现，是中国小说创作进入到又一个繁荣时期的重要标志。
这是我国近代第一部在报刊上连载并取得社会轰动效应的长篇章回小说，开创了近代小说批判现实的风气。小说由30多个相对独立的官场故事联缀起来，涉及清政府中上自皇帝、太后，下至佐杂小吏等一百多个大小官吏，并将这些形形色色的官僚们的各种恶行丑态暴露在光天化日之下：他们或侵吞公款，贪赃枉法；或卖官鬻爵，大发横财；或名“剿匪”，实则害民；或冒名得官，寡廉鲜耻；或媚外惧洋，奴性十足。作品有如一幅封建社会末期官场的百丑图长卷，触及当时社会的主要矛盾。小说在写作方法上仿效《儒林外史》又有所发展，充分运用了夸张、漫话式的讽刺手法，往往寥寥几笔，就将人物的音容体态勾勒出来；又善于描写细节，使笔下的人物生动传神，具有较强的艺术感染力。故其后效仿之作颇多，蔚为大观。
这是一部带有自传色彩的长篇小说。它通过主人公九死一生从奔父丧开始，至其经商失败为止所耳闻目睹的近200个小故事，勾画出中法战争后至20世纪初的20多年间晚清社会出现的种种怪现状，所反映的社会生活范围比《官场现形记》更为广阔，除官场外，还涉及商场、洋场、科场，兼及医卜星相，三教九流，揭露日益殖民地化的中国封建社会的政治状况、道德面貌、社会风尚以及世态人情都颇为深刻，具有较高的认识价值，可以帮助读者透视晚清社会和封建制度行将灭亡、无可挽救的历史命运。小说采用第一人称的方式叙述故事，结构全篇，使读者感到亲切可信，在中国小说史上开了先河。结构上亦非常巧妙：“九死一生”既是全书故事的叙述者，又是全书结构的主干线，同时又运用了倒叙、插叙等方法，将它有机结合在一起，使全书繁简适宜，浑然一体。
刘鹗本是一位企业家、学问家，并不是职业作家，但其文学家之名却远胜企业家和学问家。这部小说是他晚年所写的带有自传性质的未竟作品。小说以一个摇串铃的江湖医生老残（铁英）为主人公，叙写其在中国北方游历期间的见闻和活动，对清政府的腐朽黑暗，官吏的残暴昏庸，百姓的贫困交迫等等，都有所暴露，尤其着重地对那些名为“清官”，实为酷吏的虐民行为进行了有力抨击，表达了作者对社会、国家危亡现实的强烈忧患意识。小说的艺术成就很高。首先是高超的描写技巧，无论状物、写景，还是叙事，都能历历如绘，如千佛山、大明湖的景致，明湖居说书，桃花山月下夜行等，使人有身临其境之感。其次是它的心理描写和心理分析，能用贴切的语言，出色地展现人物的内心世界。其三，精巧的结构艺术。小说以游记的形式，以游历为线索，以老残为中心人物，以散文的笔法叙事状物，将沿途的所见、所闻、所思、所做有机结合起来，形成了小说独特的结构特点。
《孽海花》是一部既具有谴责小说、又具有历史小说，还具有政治小说特点的长篇小说。小说写金汮（字雯青）中状元后在苏州纳名妓傅彩云为妾；后奉命出使俄、德、奥、荷等国，带傅彩云同往；归国后，金雯青病死北京，傅彩云离开金家，赴上海重操旧业，改名曹梦兰；后又到天津为妓，称赛金花。小说以金雯青和傅彩云的故事为主线，生动地描写了从同治至光绪30多年间的历史文化的推移和政治社会的变迁，暴露了统治者的腐朽没落，批判了封建的科举制度，讽刺了那些达官名士，真实地反映了他们的精神生活和文化心态；同时也热情地歌颂了冯子材、刘永福等抗战英雄和孙中山等民主革命党人的革命活动，表达了作者反对封建专制，鼓吹民族民主革命的爱国救亡的思想。小说中所写之人物，无不有所影射。在具体写作中，作者采用了近代较流行的块状小说结构与传统的网状小说结构相结合的方式展开情节，波澜起伏，曲折感人，井然有序，始终围绕主线，时放时收，东西交错，给人留下就像一朵珠花的感觉。作者又工于细节描写，词采华美，寥寥数笔，就能使人物的神态毕肖，故鲁迅称赞它“结构工巧，文采斐然”。