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中国漫长的古代中，很多地方都有常设的人口市场，最发达的是元朝和清朝。元朝的郑介夫在大德七年的一份奏议中曾有这样的句子：“今大都、上都有马市、牛市、羊市，亦有人市，使人畜平等，实为可怜。”清初的史学家谈迁曾在《北游录》中记录他在北京城看到的情况：“顺城门内大街骡马市、牛市、羊市，又有人市，旗下妇女预售者丛焉，牙人或引至其家递阅。”唐甄的《潜书》说苏州的人口市场，“吴中之民，多鬻男女于远方，男之美者为优，恶者为奴；女之美者为妾，恶者为婢，遍满海内矣”。来苏州买人者，有京师及各地官僚、富商，少则买数人，多则数十人。
从很多史料描写的情形来看，在集市上，被卖的人口都是和骡马同栏，与物品同列的。一些朝代的法律里有专门规定，“从母为收”，意思是孩子小的时候，要和母亲一起卖，以免无人喂养。从“里士伍甲缚诣男子丙”这类词句可见被卖者有时是被捆绑的。《清诗纪事初编》里有首诗写过有人卖婢女时，还脱衣验看，“着眼看，无疤痍，买如一犊，卖得一斛”，不比黑奴被掰着牙看年龄更有尊严。
清代很多贵族和勋臣被抄家，他们的家人一般都会被统一带到人市上销售，曹雪芹的舅祖父李煦被抄家后，就“男女并男童幼女共二百余口，在苏州发卖”，因为苏州无人敢买，又带回崇文门监督变价卖出。当时的崇文门监督，本来是个管理税务的机构，后来逐渐成为清朝出卖抄没罪犯家属的市场。我小时候，崇文门三角地是个人力市场，很多来京打工的建筑工、保姆等在这里找工作，也有不少“牙人”也就是人力中介在此活跃，看来这也是其来有自的。
既然有人市，就有市价。据史料记载，汉朝官奴婢的价格“大婢一人值二万”，所谓大婢是指主管某一事物的婢女。购买普通百姓子女为奴为婢，价格会比官奴婢高一些。唐宋时没有明确史料，不过栋保存至今的一些卖身契约来看，与当时牛马价格基本相等，有的甚至还抵不上一头好牛的价格。
清代《户部例则》里有罪犯家属价格的规定，“入官人口，凡年在十岁以上至六十岁者，每口作价银十一两；六十一岁以上作价银五两，九岁以下幼丁，每一岁作价银一两”。灾荒年间贫苦人家卖妻鬻子的价格就更便宜了，“丁壮不过银一二两，幼稚不过钱数百文”。
每个年代有每个年代的观念和文化，以现代人的角度，很难切身地想象出一个人作为与牛马同样的奴隶的生活和感受。
燕街寡妇泪涟涟，自言夫死未期年。
昼勤织纺为衣食，夜抚孤儿不遑眠。
孤儿幸能学步履，我夫又以继其先。
成立时遇清明节，今将麦饭洒埏前。
妾身百年归于室，地下逢夫无愧言。
奈何我生日茕茕，靡依靡怙叹伶仃。
昊天不吊此穷苦，疾成顿将下土倾。
往年麦豆皆枯槁，晚禾遭霜又未成。
今春父子不相顾，骨肉分离向远行。
眼见旧时多富婆，而今转作沟中泥。
母子困厄何所赖，泣抱孤儿走京师。
谁知京师亦萧条，哀我艰难无处号。
街头死者无人掩，多是流民向此逃。
母寒儿饥日叫哭，无力走去但匐匍。
眼中流泪口中干，只得将儿入市鬻。
市上纷纷草标持，卖者空多买者稀。
直到日夕才定约，破钱百文救我饥。
思量此钱买黍饭，是食吾儿肤与肌。
抆泪收钱敝裳湿，如割心肺痛难支。
母解怀抱将儿出，儿将两手抱母衣。
跌脚投地气欲绝，竟将母子强分离。
买主抱儿色凄惨，妇人欲去步难移。
儿哭声，母哭声，皆哭死者又哭生。
儿哭母毒舍我去，母哭苍天叫不应。