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《窦娥冤》中写到，窦端云七岁时，她的父亲为进京赶考需要盘缠，向蔡婆婆借了二十两银子，结果利滚利变成本息四十两，窦父无力偿还，只得把窦端云卖给蔡家做童养媳，并改名窦娥。
童养媳，为中国古代的其中一种婚姻习俗，通常是把未成年的女孩送养或卖到另一家庭，由该家庭抚养，长大后与该家庭的儿子正式完婚，结为夫妻。
从文字记载看，童养婚最早出现在宋代。但童养习俗的起源却早于宋代。
周朝实行的“滕”制，近似于童养婚习俗，童养婚习俗被认为是滕制的变异。滕嫁制度规定，诸侯之女出嫁时，要由她的妹妹、侄女、侍女等陪嫁，随嫁的女眷中，可能有未成年的女子，在成婚之前要寄养在夫家。滕嫁出去的未成年女子也就是最早的童养媳。据《后汉书》记载，曹操的妻子就是“少时待年”的童养媳。
秦汉直至宋代，帝王开始选拔幼女或幼小时罪入掖庭者，在成年以后，或自幸，或赐予子弟，这样的制度中，实际上是先养后御，也就是宋代开始流行的童养婚的雏形。《宋史后妃传》中记载，“仁宗周贵妃生四岁，从其姑入宫，张贵妃育为女，稍长，遂得侍仁宗”。
元代时，童养婚已经成俗，元朝在汉族地区出现的“绾角儿婚”即是童养婚。
直至民国初年，童养媳仍然普遍存在。台湾的童养媳约于1970年代开始消失。到了21世纪，这个习俗在中国某些地区如福建省一些偏远的乡村还依然盛行。
古代社会认为儿子可以传宗接代并增加劳动力，而女儿迟早要嫁人还要赔一份嫁妆，生养女儿宛如帮别人家养媳妇，所以一些贫困家庭无力抚养儿女，就把女儿卖与富家子弟或家境较好的家庭作童养媳。
而家境一般的家庭为了节省儿子娶妻的费用，于儿子年幼时买一个女孩回家来当儿子的妻子，这样男家多了一个帮助劳动的成员，而女家则减轻经济负担，一举两得。也有些家庭为了让女儿得到较好的生活环境，就把女儿给较富裕的人家收养作童养媳。
有些家境一般的家庭还会互相交换女儿作童养媳，有些女孩在婴儿时已经被卖到婆家，吃家婆的奶长大，称为“婆养媳”。亦有一些被收养的女孩为了报答养父母养育之恩而自愿当童养媳。还有一种“等郎妹”，是全国解放以前客家山区一种畸型的婚俗，年幼女孩嫁到没有男孩的家中，苦苦等待婆婆为自己生一个丈夫。
童养媳大多出生于下层社会的贫困家庭，她们地位一般较低，常要从事大量的家务劳动，有些会被婆家虐待，形同奴婢，这种婚姻形式具有浓重的强迫性与剥削性。
另外，童养媳婚多是大妇小夫的配偶。这对于女子来说必然是莫大的痛苦。清代安庆流传一首民歌，对这种婚姻制度作了无情的控诉：十八大姐周岁郎，高矮个子一般长。白天喂吃又喂喝，晚上帮他脱衣裳。来尿糊屎我侍候，说是老婆象他娘。
而且，童养媳和丈夫小时候的关系就像姊弟或兄妹，彼此之间往往只有亲情，大部分于结婚后亦难以建立爱情。