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元曲兴起并代表这一时期文学的最高成就，就其本身而言则是由于元曲确立并完善了体制形式，曲的体制具体表现为以下六个方面：
（一）宫调： 宫调是指中国古代音乐的调式，曲与宫调出于隋唐燕乐，南北曲常用的有五宫四调，通称九宫或南北九宫，包括有正宫、中吕宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫（五宫）、大面调、双调、商调、越调（四调），曲的每一个宫调都有各自的风格，或伤悲或雄壮，或缠绵或沉重。元曲中的戏曲套数和散曲套数，是由两支以同一宫调的不同曲牌相联而成。
（ 二）曲牌： 俗称“曲子”，是对各种曲调的泛称，各有专名，如《点绛唇》、《山坡羊》等总数很多，元代北曲共335个，每一个曲牌都有一定的曲调、唱法，同时也规定了该曲的字数、句法、平仄等。据此可以填写新曲词，曲牌大都来自民间，一部分由词发展而来，故曲牌名也有和词牌名相同的，但是内容并不完全一致。此外，还有专供演奏的曲牌，但大多只有曲调而无曲词。
（三）曲韵： 元曲在押韵方面严守《中原音韵》十九部的要求而分平、上、去，用韵上有以下特点：平仄通押，不避重韵，一韵到底，借韵、暗韵、赘韵、失韵。
（四）平仄： 曲在用字的平仄上比诗词更严，而特别注重每首末句的平仄。
（五）对仗： 曲的对仗要求比较自由，可平仄相对，也可平声相对，即平声对平声，仄声对仄声。曲的对仗形式有“两字对”、“首尾对”、“衬字对”等十三种，在语言的运用和词序组合上有许多特点，主要表现在：有工对也有宽对，但宽对的现象更普遍；句中自为对；错综成对或倒字为对，如“忠臣不怕死，怕死不忠臣”；以俗语入对。
（六）衬字： 曲与词最显著的区别是有无衬字，有衬字的是曲，没有衬字的是词。所谓“衬字”指的是在曲律规定必须的字数之外所增加的字，它不受音韵、平仄、句式等曲律的限制，衬字一般用于句首。
元曲作家中留有姓名、曲作的共二百二十多人，流传至今的作品有四千五百多首（套、部），其中小令三千八百多首（含带过曲），套数四百七十余套，杂剧一百六十余部（本）。在众多作家中，对元曲的形成作出开创性贡献的是元好问，他生于金元战乱之际，是名冠金元两代诗坛的巨星。他的作品清润疏俊，迥出时作，对元曲创作起着启导统领、规范的作用。
峰峦如聚，波涛如怒，
山河表里潼关路。
望西都，意踯蹰。
伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。
兴，百姓苦；
亡，百姓苦。
兴亡千古繁华梦，诗眼倦天涯。
孔林乔木，吴宫蔓草，楚庙寒鸦。
数间茅舍，藏书万卷，投老村家。
山中何事，松花酿酒，春水煎茶。
黄芦岸白蘋渡口，绿杨堤红蓼滩头。
虽无刎颈交，却有忘机友。
点秋江白鹭沙鸥，傲杀人间万户侯，
不识字烟波钓叟。
乾坤一转丸，日月双飞箭。
浮生梦一场，世事云千变。
万里玉门关，七里钓鱼滩。
晓日长安近，秋风蜀道难。
休干，误杀英雄汉。
看看，星星两鬓斑。
拂尘土麻绦布袍，助江山酒圣诗豪。
乾坤水上萍，日月笼中鸟，
叹浮生几回年少。
破屋春深雪未消，白发催人易老。
晨鸡初叫，昏鸦争噪。
那个不去红尘闹。
路迢迢，水迢迢，功名尽在长安道。
今日少年明日老。
山，依旧好；
人，憔悴了。
一声梧叶一声秋，一点芭蕉一点愁，
三更归梦三更后。
落灯花，棋未收，
叹新丰孤馆人留。
枕上十年事，江南二老忧，
都到心头。
碧云天，黄花地，
西风紧。北雁南飞。
晓来谁染霜林醉？总是离人泪。
战西风几点宾鸿至，感起我南朝千古伤心事。
展花笺欲写几句知心事，空教我停霜毫半晌无才思。
往常得兴时，一扫无瑕疵。
今日个病厌厌，刚写下两个相思字。
〔一枝花〕 攀出墙朵朵花，折临路枝枝柳。花攀红蕊嫩，柳折翠条柔，浪子风流。凭着我折柳攀花手，直煞得花残柳败休。半生来折柳攀花，一世里眠花卧柳。
〔梁州〕 我是个普天下郎君领袖，盖世界浪子班头。愿朱颜不改常依旧，花中消遣，酒内忘忧。分茶攧竹，打马藏阄；通五音六律滑熟，甚闲愁到我心头？伴的是银筝女银台前理银筝笑倚银屏，伴的是玉天仙携玉手并玉肩同登玉楼，伴的是金钗客歌金缕捧金樽满泛金瓯。你道我老也，暂休。占排场风月功名首，更玲珑又剔透。我是个锦阵花营都帅头，曾玩府游州。
〔隔尾〕 子弟每是个茅草冈、沙土窝初生的兔羔儿乍向围场上走，我是个经笼罩、受索网苍翎毛老野鸡蹅踏的阵马儿熟。经了些窝弓冷箭鑞枪头，不曾落人后。恰不道“人到中年万事休”，我怎肯虚度了春秋。
〔尾〕 我是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆，恁子弟每谁教你钻入他锄不断、斫不下、解不开、顿不脱、慢腾腾千层锦套头？我玩的是梁园月，饮的是东京酒，赏的是洛阳花，攀的是章台柳。我也会围棋、会蹴踘、会打围、会插科、会歌舞、会吹弹、会咽作、会吟诗、会双陆。你便是落了我牙、歪了我嘴、瘸了我腿、折了我手，天赐与我这几般儿歹症候，尚兀自不肯休！则除是阎王亲自唤，神鬼自来勾。三魂归地府，七魄丧冥幽。天哪！那其间才不向烟花路儿上走！
《窦娥冤》中写到，窦端云七岁时，她的父亲为进京赶考需要盘缠，向蔡婆婆借了二十两银子，结果利滚利变成本息四十两，窦父无力偿还，只得把窦端云卖给蔡家做童养媳，并改名窦娥。
童养媳，为中国古代的其中一种婚姻习俗，通常是把未成年的女孩送养或卖到另一家庭，由该家庭抚养，长大后与该家庭的儿子正式完婚，结为夫妻。
从文字记载看，童养婚最早出现在宋代。但童养习俗的起源却早于宋代。
周朝实行的“滕”制，近似于童养婚习俗，童养婚习俗被认为是滕制的变异。滕嫁制度规定，诸侯之女出嫁时，要由她的妹妹、侄女、侍女等陪嫁，随嫁的女眷中，可能有未成年的女子，在成婚之前要寄养在夫家。滕嫁出去的未成年女子也就是最早的童养媳。据《后汉书》记载，曹操的妻子就是“少时待年”的童养媳。
秦汉直至宋代，帝王开始选拔幼女或幼小时罪入掖庭者，在成年以后，或自幸，或赐予子弟，这样的制度中，实际上是先养后御，也就是宋代开始流行的童养婚的雏形。《宋史后妃传》中记载，“仁宗周贵妃生四岁，从其姑入宫，张贵妃育为女，稍长，遂得侍仁宗”。
元代时，童养婚已经成俗，元朝在汉族地区出现的“绾角儿婚”即是童养婚。
直至民国初年，童养媳仍然普遍存在。台湾的童养媳约于1970年代开始消失。到了21世纪，这个习俗在中国某些地区如福建省一些偏远的乡村还依然盛行。
古代社会认为儿子可以传宗接代并增加劳动力，而女儿迟早要嫁人还要赔一份嫁妆，生养女儿宛如帮别人家养媳妇，所以一些贫困家庭无力抚养儿女，就把女儿卖与富家子弟或家境较好的家庭作童养媳。
而家境一般的家庭为了节省儿子娶妻的费用，于儿子年幼时买一个女孩回家来当儿子的妻子，这样男家多了一个帮助劳动的成员，而女家则减轻经济负担，一举两得。也有些家庭为了让女儿得到较好的生活环境，就把女儿给较富裕的人家收养作童养媳。
有些家境一般的家庭还会互相交换女儿作童养媳，有些女孩在婴儿时已经被卖到婆家，吃家婆的奶长大，称为“婆养媳”。亦有一些被收养的女孩为了报答养父母养育之恩而自愿当童养媳。还有一种“等郎妹”，是全国解放以前客家山区一种畸型的婚俗，年幼女孩嫁到没有男孩的家中，苦苦等待婆婆为自己生一个丈夫。
童养媳大多出生于下层社会的贫困家庭，她们地位一般较低，常要从事大量的家务劳动，有些会被婆家虐待，形同奴婢，这种婚姻形式具有浓重的强迫性与剥削性。
另外，童养媳婚多是大妇小夫的配偶。这对于女子来说必然是莫大的痛苦。清代安庆流传一首民歌，对这种婚姻制度作了无情的控诉：十八大姐周岁郎，高矮个子一般长。白天喂吃又喂喝，晚上帮他脱衣裳。来尿糊屎我侍候，说是老婆象他娘。
而且，童养媳和丈夫小时候的关系就像姊弟或兄妹，彼此之间往往只有亲情，大部分于结婚后亦难以建立爱情。