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宋神宗在熙宁年间（1068—1077）重用王安石变法，变法失利后，又在元丰年间（1078—1085）从事改制。就在变法到改制的转折关头，发生了苏轼乌台诗案。“乌台诗案”指的是北宋元丰二年发生的文字狱。监察御史舒亶、御史中丞李定等人摘取苏轼《湖州谢上表》中的语句和此前所作的诗句，以讽刺新政的罪名逮捕了苏轼，此案件纯属政治迫害。
察御史舒亶、御史中丞李定等人，举出苏轼的《杭州纪事诗》作为证据，说他“玩弄朝廷，讥嘲国家大事”，更从他的其它诗文中找出个别句子，断章取义地给予定罪，如：“读书万卷不读律，致君尧舜知无术”。本来苏轼是说自己没有把书读通，所以无法帮助皇帝成为像尧、舜那样的圣人，他们却指他是讽刺皇帝没能力教导、监督官吏；又如“岂是闻韶忘解味，迩来三月食无盐”，说他是讽刺禁止人民卖盐。总之，是认定他讥讽皇上和宰相，罪大恶极，应该处死刑。虽然他们都要苏轼死，但神宗皇帝不愿杀害他，只同意拘捕他，而且不同意苏轼在进京途中关入监狱过夜。
朝廷在七月二十八日将苏轼逮捕，八月十八日送到御史台的监狱。二十日，正式提讯。此时，《梦溪笔谈》的作者沈括告密，指出苏轼歌咏桧树的诗句：“根到九泉无曲处，世间惟有蜇龙知。”隐刺皇帝：“皇帝如飞龙在天，苏轼却要向九泉之下寻蜇龙，不臣莫过于此！”新党指控苏轼“大逆不道”，要置其于死地。最后宋神宗因爱惜苏轼之才，贬苏轼去黄州担任团练副使，实际上是把他当作政治犯发配到地方上去，同时还要接受当地官吏的监督。后来他的才情和黄州土地的相互融合，他的胸襟和赤壁之水的相互激荡，《赤壁怀古》和《赤壁赋》诞生了。
柳永（约987年—约1053年），北宋著名词人，婉约派代表人物。汉族，崇安（今福建武夷山）人，原名三变，字景庄，后改名永，字耆卿，排行第七，又称柳七。宋仁宗朝进士，官至屯田员外郎，故世称柳屯田。他自称“奉旨填词柳三变”，以毕生精力作词，并以“白衣卿相”自诩。
柳家世代做官。柳永少年时在家乡勤学苦读，希望能传承家业，官至公卿。学成之后，他就到汴京应试，可是造物弄人第一次考试没有考上，等了5年，第二次开科又名落孙山。这回他忍不住发了牢骚，便写了那首著名的《鹤冲天》：
黄金榜上，偶失龙头望。
明代暂遗贤，如何向？
未遂风云便，争不恣狂荡，何须论得丧。
才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。
幸有意中人，堪寻访。
且恁偎红倚翠，风流事、平生畅。
青春都一晌。忍把浮名，换了浅斟低唱。
没想这首词被当朝皇帝宋仁宗牢牢地记住，在发榜钦点时看到柳永的名字，宋仁宗御笔一挥批注：“此人风前月下，好去浅斟低唱，何要浮名？且去填词。”就这样，宋仁宗的这一笔改变了一个人的命运。从此柳永与官场绝缘，以卖词为生，流落烟花酒巷，在“浅斟低唱”中寻找安慰和寄托。
周邦彦（1056—1121）北宋词人。字美成，号清真居士，汉族，钱塘（今浙江省杭州市）人。周邦彦曾与东京名妓李师师有往来，当时李师师与宋徽宗正打得火热，这天李师师听说宋徽宗染病，不会出宫，就暗约周邦彦来家，忽然传报圣驾降临。周邦彦惊慌失措，李师师也慌作一团，仓猝之间，无处躲避，周邦彦只好藏身在李师师的床底下。宋徽宗与李师师调笑了半天，便要启驾回宫，李师师假惺惺地挽留：“城上已传三更，马滑霜浓，陛下圣躯不愈，岂可再冒风寒。”宋徽宗答道：“朕正因身体违和，不得不加调摄，所以要回宫去。”这些话被周邦彦听得清清楚楚，心有所感，便谱成一阙《少年游》：“并刀如水，吴盐胜雪，纤指破新橙。锦幄初温，兽香不断，相对坐调筝。低声问：向谁行宿？城上已三更，马滑霜浓，不如休去，直是少人行。”周邦彦填了这词，便在李师师家住了一夜而去。这词题得情景真切，清丽缠绵，李师师十分喜爱，便依着谱，练习歌唱。一天，宋徽宗又来到李师师这里畅饮，让李师师唱一曲助兴，李师师一时忘情，竟把“少年游”唱了出来。宋徽宗一听，说的竟全是那天在李师师房内的情事，还以为是李师师自己作的。李师师却随口说出是周邦彦谱的，宋徽宗就知那天周邦彦一定也在房内，脸色顿时变了。心想：朝中大臣明知李师师是我的外宠，还敢再来，如果不严惩，必定会使李师师门户顿开。当天就派心腹收罗周邦彦平日所写的艳词，作为罪证，把他贬出汴京。
欧阳修是北宋杰出的文学家、政治家、史学家、金石学家。然而就是这个大名鼎鼎的欧阳修，也曾绯闻缠身，被指与外甥女乱伦。
欧阳修那曾作过一首《望江南》：
江南柳，
叶小未成阴。
人为丝轻那忍折，
莺怜枝嫩不胜吟。
留取待春深。
十四五，
闲抱琵琶寻，
堂上簸钱堂下走，
恁时相见已留心。
何况到如今。
这首词温婉曲折，但词的背后却是一件蕴藏杀机的大案。
事情的经过是这样的：一名张姓女子嫁给了欧阳晟，但与欧阳晟的家的男仆私通，最后奸情败露，见了官，开封府审理了此事。据时人记载，张氏因为害怕而希望获得宽大处理，就主动交代了罪行，而且将以前的不良的作风问题也交代出来了，说自己没有出嫁之前就曾和自己的舅舅暧昧不清，因为小时候就寄住在舅舅家里。这样一说造成了社会和官场上的轩澜大波，原来，这个张氏的舅舅不是别人，正是大名鼎鼎的欧阳修。
面对“与外甥女通奸”的乱伦丑闻，欧阳修为自己作了辩解：
欧阳修有个妹妹，最初作为续弦嫁给了张龟年，张龟年和前妻有个女儿，就是这个张氏。张龟年死得早，欧阳氏便带着继女住到了哥哥欧阳修家，张氏长大后，欧阳修就把张氏嫁给了自己的堂侄欧阳晟。欧阳修的辩词暗含着两个信息：一是这个张氏外甥女和自己并不存在血缘关系，二是外甥女寄居在自己家里的时候只有七岁，自己再怎么风流潇洒，也不会和七岁的小女孩儿发生什么。但是听了这番辩解，有个叫钱勰的官员冷笑：“这不正是学簸钱的年纪么！”
簸钱是当时一种掷钱赌赛的游戏，在小孩子当中很是流行，词中“堂上簸钱堂下走，恁时相见已留心。”是说一个小女孩儿堂上堂下跑着玩儿掷钱的游戏，词中主人公（即欧阳修）看到此情此景，禁不住色心大动。”这首《望江南》从字面上看，似乎看不出具体的人名、地名、背景信息，但这里面确实有几分恋童癖的意思。上阕开头“江南柳，叶小未成阴。”，是说柳树还小，叶子较嫩。接下来“人为轻丝那忍折”莺怜枝嫩不胜吟”，是说因为柳枝嫩弱，人不忍攀折，就连黄莺也怜爱幼嫩柳枝，怕它禁不住自己的啼鸣。下一句很关键：“留取待春深”，很明显，意思是柳枝幼弱时不忍攀折，还是等到春深时分，柳枝长得成熟些再下手。
下阕“十四五，闲抱琵琶寻”，这是说春深时分已到，小女孩儿已经长大成人，接下来回想小女孩儿小时候“堂上簸钱堂下走”，于是就“恁时相见已留心”了。结尾来了一句“何况到如今”的感慨，意思是在多年前小女孩儿“叶小未成阴”的时候就对她留心了，又何况到现在呢！
自此，不管这件绯闻真实存在与否，毕竟是欧阳修其伟大形象的一个瑕疵，后来，经过几番波折，欧阳修被处理了，被贬官滁州，于是就有了那篇家喻户晓的《醉翁亭记》。