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在中国，几乎每个名人的发家都与神话故事有关，以此来衬托他与别人的不同。李鸿章的发迹也有着这样的传说。据说，李家最初的发家得助于一口神奇的井，这口井在合肥市以东三十里。现在从合肥市中心乘中巴向东走，大约一个多小时，就会来到一个过去叫肥东县磨店乡的地方。这个地方论实际规模，似乎算不上个镇，顶多是个集市，现在虽已划入市区，但“开发”还远远没有跟上，举目望去，仍是农田和村舍居多，脚底下还是坑坑洼洼的泥巴路，空气中弥漫着农村常有的稻草和牛粪的混合味道。集市的北部有个不大的，只有几十户人家的村庄，现在叫祠堂郢村。
这个村庄就是本书主人公李鸿章的老家，因为李鸿章在清朝的官衔，所以早在一百多年前，这个村庄就是个了不得的地方。村里不仅有李家老宅、李家池塘、李家的拴马桩，村外还有大面积的李家的坟冢和护坟田。转眼一百年过去了，这个家族的高墙深院和荣华富贵，也伴着远去的岁月，早已烟消云散了……现在唯一还“值钱”、还时常被提起的，就是村头路边的那口古井。
说起这口井，它的历史可以追溯到明朝。这是当时明朝一位姓熊的地方官员带人挖掘的，所以史称熊砖井。无论是明清时代的肥东地方志，还是李氏家族的碑刻文献，都有记载。这样一口井，若是在大城市，恐怕早就被罩上了铁丝网，旁边竖了牌子，要想一照芳影还得收费也说不定。可这是在乡间，凡事似乎都打了折扣，没人来保护它，没人竖牌子，每天早晨晚上，村民们仍来挑水做饭，它的使用价值和别的水井没什么两样。
这口井在人们眼里，跟其他井的用途虽然没有区别，但是据说这口井有着非凡的法力，能给人以福音。正因如此，当年就有一个官员，为求保佑，特意从井栏上敲下一块石头，回去刻了官印，所以现在看到的熊砖井，的确有一处豁口特别大。至于那个官员后来有没有高升，不得而知。但在这井旁边生活了多少代的李家，最后倒是真的发家了。
李家人认定这口熊砖井有法力，所以他们活着的时候依井而居，死了之后就绕井而葬。他们中有的人在外闯荡了若干年后，到了“叶落归根”的时候，又回到了这里。还有些人即便活着的时候并不住在井边，但死后也葬到了井边！
李家的三世祖就葬在熊砖井以西的大老坟，是片离熊砖井仅半里地的松树林；四世祖也葬在大老坟；五世祖葬在熊砖井附近的小老坟，离井只有一里路；六世祖李殿华即李鸿章的祖父，葬在熊砖井以北的枣树林，李家人称之为井上坟；李鸿章的父亲李文安葬得也不远，离井数里路。到了李鸿章要入土为安的时候，他葬得虽远一点，但也没出肥东，在从熊砖井到合肥市的大路边上，离城十五里，地名叫大兴集。在这前后，他的兄弟、儿子，以及侄子、侄孙许多人都回到这里长眠，只有李鸿章的大儿子李经方这个驻英公使、“海派”人物，葬入上海的万国公墓。
李家人就是从这儿走出安徽，走向华北、华东、华南和沿海一线，进而走向世界的。
当然，他们中的大多数人还是没有回来。二百年间，天翻地覆，物是人非，后代早已散居在世界各地，除了中国大陆，还在美国、加拿大、德国、澳洲、日本、新加坡，以及香港和台湾地区安居乐业，和他们的老祖宗一样，从事“洋务”的居多，干文教事业的也不少，但无论走到哪里，只要讲起安徽合肥，只要说是姓李，他们就会掰着手指头“文章经国，家道永昌……”地计算一番，然后判定你是哪一房，是不是他们老李家的嫡系。年纪大的，还会提起“熊砖井”。这口熊砖井，现仍蹲在那个原先的地方，蹲在那个无数李家人走向新天地时的村口路边。过去是这个姿势，现在仍是这个姿势，远远的，用它那残缺的井栏，切割着乡间的风景。它已伤痕累累，最深的绳沟已能伸进一只成人的手……每天，仍向村民们奉献着清清涟漪。第一个背井离乡去闯天下的李家人，就是李鸿章的父亲李文安，他是李家“文章经国，家道永昌”八代人中的第一代人。