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根据“表现”原理，人是通过行为来感知思想和情感的。有了行为方面的感受，才能感觉到思想和情感。并且，人的行为能够极大地影响内在的思想和情感。反过来，内在的思想和情感又进一步影响人的行为。
比如，我们常常并不是因为快乐而微笑，而是因为我们做出了微笑的表情，进而才通过表情牵动神经，经由肌肉和神经的运动痕迹，感觉到了那是属于快乐的表情，于是我们判定自己是快乐的。当我们快乐时，会通过跟快乐有关的表情或动作体现出来，来表达我们的感觉和情感。当快乐的表情得到持续，进一步刺激我们的神经系统，就能使我们感受到更多的快乐。同样地，我们心跳加快也不是因为原本就恐惧或紧张，而是因为我们感受到了我们的心跳在加快。这种非正常节奏的心脏跳动让我们感到害怕或紧张，于是我们判定自己正处于恐惧和紧张的情绪中。
在这两个例子中，似乎有一股神秘的力量在中间牵引着，前者令人更加快乐，我们称之为正能量，后者则让人愈发恐惧和紧张，我们称之为负能量。正能量会让人觉得愈发的积极向上，反过来刺激人的行为，使之更加积极，带人进入行为与心理的良性循环；负能量则使人颓废消极，在行为上也表现得如此，因此它会引诱人走向行为与心理的深渊。如何让人类的身心沐浴在正能量中，激发出伟大的创造力，成为了心理学家们研究的重要课题。著名的罗森塔尔实验，作出了很好的表率。
1966年，美国心理学家罗森塔尔来到一所普通的乡村小学，给各年级的学生做语言能力和推理能力的测验。这些学生的成绩参差不齐，但为了确保实验的准确性，他并未作任何挑选。测试完成之后，罗森塔尔以赞许的口吻将一份“最有发展前途者”的名单交给了校长和相关老师，告诉他们的老师说这些孩子都很有潜力，将来可能比其他学生更有出息。人们不知道的是，罗森塔尔撒了一个“权威性谎言”，因为名单上的学生是随便挑选出来的，他挑选名单的时候根本就没有看测验结果，而是随机地选出20％的学生。8个月后，罗森塔尔再次来到这所学校。神奇的事情出现了，名单上的学生成绩有了显著提高。不仅如此，这些孩子还变得性格活泼开朗，自信心强，求知欲旺盛，更乐于和别人打交道。他们的身上，像是被人为地注入了一股神奇的正能量。
其实，罗森塔尔的实验并不复杂，而是老师的期望起了关键作用。老师们相信专家的结论，相信那些被指定的孩子的确有着非比寻常的潜力，于是对他们寄予了更高的期望，在平时的教育中不由自主地通过言行给予孩子们更多的信任和鼓励。这些孩子在受到鼓励后，更加努力地学习，他们的自信心也得到了增强，因而比其余80％的孩子进步得更快。
“表现”原理的实用价值非常明显，它能够帮助我们控制自己的思维、行为、情感，改变自己的性格特征。“星座”学也正是利用了这一点。
“星座”学说本身并没有严格的科学依据，但其中列举出的一些性格特征、运势却非常吸引人，令人不由自主地对号入座，希望自己就是那样的人。然后，在潜意识里，人们就会默默地朝着那个方面去做，使自己表现得像星座理论中所描述的那样。通过行动上的潜移默化，人们在内心里越来越相信自己就是那样的人。当这种思想根深蒂固，就会转化成“自我”的一部分，这时候，行为上就不再是模仿，而是自然的表现了。
让我们举一个更具体的例子来说明。一位心理学家曾跟踪过这样一个案例：
一个外表和性格都比较普通的男生，在某一天突然对照着星座图得出一个结论：他是狮子座的。他仔细地阅读了狮子座的一切特征，并且自动过滤了那些不好的特征，记住了好的特征，比如决策果断，有很强的领导能力。他深深地相信这一点，尽管现实中的他不无优柔寡断的一面。然后，在实际的行为中，他越来越多地表现出狮子座理论中所描述的特征。当他为一个决定纠结不定时，想到自己是果断的狮子座、王者星座，他便能比以前更快地做出选择；当他面对一件新事物，犹豫着要不要尝试时，“狮子座的人主要特点是思想开放，竭尽全力冲破自己能量的极限，战胜艰难险阻，去开创光辉灿烂的新局面”这句对于狮子座的描述像神谕般召唤着他，使他在不知不觉中变得勇敢，富于挑战；在与人交际中，“你的内心沸腾着强烈的激情，浑身充满活力和生机”这句话像神奇地太阳鼓励着他改变内向羞涩的性格……
毫无悬念，这位男生变得越来越自信果敢。不仅他自己感觉到了自己的变化，连周围同样相信星座学说的人也说他很像狮子座的人。这样一来，他这辈子再也不可能是优柔寡断的双鱼座或者是多情花心的双子座。他很可能永远都不会知道，在星座学说里，其实白羊座的优点之一是当机立断，水瓶座的优点之一是富于开拓精神——每一个星座都多多少少带有与“决策果断”“勇于挑战”等类似的特征。
这个例子正好印证了詹姆斯的话——“如果你想拥有一种品质，那就表现得像是已经拥有了这个品质一样。”
美国行为主义心理学的先驱约翰·华生在某种程度上沿袭了威廉·詹姆斯的观念。他以狗为实验对象，做了一些实验，然后得出结论：狗可以通过训练建立某种条件反射，人也有类似的情况。如果我们经常给人的某种行为施以正面强化，即鼓励或奖励，那么这种行为就会持续并巩固下来；如果不给强化或予以负强化，即漠视或惩罚，该行为就会减弱，甚至完全消失。因此，强化的作用是不可忽略的。华生提出，人们只要找到不同事物之间的联系或关系，再加以强化，一旦二者之间建立起牢固的关系，就可以预测、控制和改变人的行为。这种理论的发端，其实还是威廉·詹姆斯的“表现”原理。
人的身体和思想是两个太奥妙的组件，任何一方面都与我们的未来有着千丝万缕的联系，甚至决定着我们的命运。如何认识行为与思想之间的微妙关系，让身心沐浴正能量，不仅仅是心理学家研究的学术课题，也是我们普通人应该研究的人生课题。