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一个刚刚遭遇失败的姑娘，独自蹲在房间里，双臂环抱着自己的膝盖，哭得伤心欲绝。看上去，她的整个世界都塌了。她不仅仅是失去了一个可以获得成功的机会，还失去了对未来的期望。她不敢相信自己会再次幸运地拥有机遇，不敢期望自己会获得成功，因为在刚刚失败的那事件上，她做得是那么糟糕，糟糕到足以让她从根本上怀疑自己的能力。并且，原本并不相信命运的她开始接受自己的遭遇是天注定的，“人定胜天”都是些没有遭遇过真正无法抗拒的困难的人说出来的鬼话。上帝让你遭遇什么，你就得遭遇什么，无法逃脱，无法抗拒。
这是小说里带见的场景和心理描述，也是普通人在人生道路上时常会出现的状况。这是一个关于认定命运和自信的问题，也是心理学探究的领域之一。
传统的观念认为，缺乏自信会导致人们忍受有辱人格的行为，“表现”原理主张的却恰好相反。威廉·詹姆斯认为，不是低自尊导致人们忍受有辱人格的行为，而是参与有辱人格的行为打击了人的自尊心，从而导致人缺乏自信心。
那么到底哪种观点更接近真实呢？这是我们想知道的，也是心理学家詹姆斯·莱尔德想探寻的。于是，有了下面这个实验。
莱尔德招募了一批实验参与者，并与之签订实验协议。然后，实验参与者们被带到实验室，先是填写了一份关于自尊心的调查问卷，然后被带往另一间屋子。屋子里有一个桌子，上面放着砝码、刀子、叉子，以及一条蚯蚓——活的。实验参与者被告知，他们将要通过抛硬币来决定是举起砝码还是切开蚯蚓并吃掉它，没有第三个选择。由于事先已经签了实验协议，实验参与者也不能选择退出实验。
接下来，便有一部分实验参与者被硬币“选中”要举起砝码，而另一部分实验参与者则被硬币“指定”要吃掉蚯蚓，别无选择了。这时，在一些实验参与者打算无奈地硬着头皮吃下蚯蚓时，实验人员表示吃蚯蚓的步骤要稍微后延，然后请他们完成第二份自尊心调查问卷。
结果显示，实验参与者的自尊心急剧地下降。正如莱尔德所预料的，当人们发现自己不得不做一件有辱自尊的事情时，他们很可能会认为自己真的自尊心不强。
实验并未就此结束。莱尔德想验证一下，在实验室里刚刚被激发出来的低自尊心是否会改变人们的行为。于是，就在实验参与者们填完第二份自尊心调查表后，举起刀叉准备吃蚯蚓时，却突然被实验人员再一次制止了。实验人员带着歉意说自己弄错了，实验参与者们有权利选择要举起砝码还是吃掉蚯蚓。现在，他们有权更改自己的选择。
事情出现了戏剧性的结果，之前抛中任务要举起砝码的实验参与者们，当然没有将自己的任务改变为吃掉蚯蚓。可是，之前被指定要吃掉蚯蚓的人，在面对重新选择的机会时，竟然也不是所有的人都改变自己的任务而举起砝码。在要吃蚯蚓的人当中，没有改变任务的人竟然占到了80%。这个令人惊讶的数字验证了莱尔德的猜想：低自尊的人会更加被动地认为他们理应碰到并接受不好的遭遇。
所以，我们会看到，许多在人生中遭遇到不幸的人们，会变得没有自信，容易自我怀疑，把自己的命运轻易交给所谓的“上天”“上帝”去控制，不再努力与不幸抗争。即使后来不幸过去了，他们仍然无法笃定地相信自己的能力。不是战战兢兢地担心自己会再次遭遇不幸，就是变得小心翼翼不再轻易尝试新鲜的事物。哪怕是遇到一点微小的、能够很容易便战胜的困难，都可能被他们放大成人生路上的巨大坎坷，变成不可逾越的鸿沟。
事情为什么会变成这样？詹姆斯通过“表现”原理给了我们一个解释：“一个不断犯错误、到了中年还在山脚下被错误包围的人，很容易进入自我不信任的惨淡心境，在他实际有能力对付的考验面前退缩。”也就是说，一个人的自我认同感受到了他所遭遇的不幸的影响，他感到自我绝望时，会比平时更加敏感地预感到不幸，害怕不幸，逃避不幸。
现在，我们已经知道了不自信的根源来自哪里。那么，利用“表现”原理来获得自信，就变得相对简单一些了。也就是说，我们可以通过改变自己的行为，来获得更多的自信。
曾有心理学研究者招募一批实验参与者进行了一个关于简单地改变外貌来获得自信的实验。他们让实验参与者戴上眼镜后做一套智商、性格方面的测试卷。当然，为了不让实验参与者的心理受到干扰，他们事先对实验参与者谎称这个实验是为了测试他们戴上的新型眼镜对人感受能力的影响。另外，他们还设置了一组没有戴眼镜的对比实验对象。结果显示，在智力测试上，两组实验参与者的指数是不相上下的。但是在性格测试上，戴眼镜的实验参与者明显觉得自己性格更稳定、能力更强，且知识更加广博。但实际上，他们并非真的比没有佩戴眼镜的人更加博学和有能力。
这个结果其实不难解释。在现实生活中，根据人们的经验，脑力劳动者佩戴眼镜的比例要大大高于体力劳动者，文化程度高的人患有近视的比文化程度低的人更大。因此，思维惯性让人们习惯了将眼镜与“智慧”“学识”“稳重”“能力”等特质联系在一起。当平时不戴眼镜的人戴上了眼睛后，潜意识里，他们也会认为自己具备了以上一些能力，从而变得更加自信。
当然，获得自信肯定不仅仅是给自己佩戴一个眼镜那么简单。根据“表现”原理的启示，我们还可以开发出很多办法让自己获得自信，比如昂首挺胸、大步流星地走路，用响亮的声音大声与人交谈，做出一些比较有控制力的姿势，在衣着打扮上更接近自己所崇拜的人等等。
当你在行动上这样做了，并且成功让自己感觉更好了之后，你的行为和思想会形成一个良性循环。你越感到自信，就越能够自然地做出一些自信的行为。在这种行为的指导下，你思考问题、处理问题的方式也会变得更加自信而具有控制力。之前不敢下的决定，不敢说的话，会很自然地变成你行为的一部分。如此循环下去，直到你真的变成这样的人。“表现”原理将带着你走上自信与成功的星光大道，而你要做的，只不过是从行为上开始改变自己。