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在一个小学课堂上，一个八岁的小男孩被问到“将来想成为什么样的人”时，他用充满稚气的声音响亮地答道：“我想成为昆虫学家！”此时，他正在为世界上千奇百怪的昆虫痴迷不已，觉得不探查到所有昆虫的秘密他就无法睡着觉。到了中学后，被问到同样的问题时，他的答案已经换成了斩钉截铁的另一句话：“我想当一名医生！”因为他又迷上了给人们治好病之后的成就感，并且坚信自己有治病救人的天赋，一定能成为一名伟大的医生。然而，最后这位小男孩既没有成为昆虫学家，也没有成为医生，而是当了一名警察，表现也还不错。他热爱自己现在的职业就像热爱生命一样。
但你千万别以为他之前的理想是假的或是随口说说，又或者是兴趣转移。事实上，当初的小男孩即使如今已经长大成人，仍旧很喜欢昆虫，也崇拜医生，他并没有忘记自己儿时的理想，甚至会时不时幻想一下假如自己真的成了昆虫学家会多么有趣；或者假设自己是一名医生，该多么受人尊敬。也就是说，这些角色同时存在于这个人的身上，他们对这个人来说，都是真实的“自我”。在某个时间段，人们会表现出不同的自我，其对应的性格特征、兴趣爱好、人生理想等方面也会有所不同。正如威廉·詹姆斯所说：“在一个人人生最开始的阶段内，成为这当中的任何一个角色都是有可能的。”
然而，同时他也理性地提出：“并非我不愿意（如果我能够）既英俊又丰满又穿着漂亮，还是一个了不起的运动员，一年能挣一百万，智慧、快活，是一个让女人一见钟情的人，还是一个哲学家、一个慈善家、政治家、武士、非洲探险家，还是一个‘交响诗人’和圣人。但是这根本不可能。”“要使其中任何一个成为现实，其余的就必须或多或少受到限制。”比如，“百万富翁的工作与圣人的工作相矛盾，快活的人与慈善家之间也会磕磕绊绊，哲学家和让女人一见钟情的人也不能很好的共处一个屋檐之下。”因此他认为，“对于大部分欲望对象来说，自然本性限制我们只能在许多得到表征的事物中选择一个。”“我经常得坚守我的‘经验自我’之一而放弃其他。”
其他一些心理学家们也在研究人的性格的多面性。比如，一项针对儿童行为的研究就显示，孩子们在不同的情境下会表现出不同的行为特征。研究者们将一群孩子带到暑期夏令营，借此偷偷观察孩子们的表现，并记录下来。
在夏令营的第一天，孩子们有的表现得十分兴奋，很合群，有的则表现得内向安静，不喜欢跟其他孩子一起玩。然而，随着时间的推移，孩子们的表现并非始终如一。当遇到自己喜欢的游戏项目时，内向安静的孩子也能表现出活泼顽皮的一面，甚至对伙伴们恶作剧。而遇到自己不感兴趣的项目，即使最活泼最有精力的孩子也会提不起劲。
研究者们还做了一个有趣的测试。他们将孩子们带到一个事先布置好的树林里，在这里，有些草丛或者树叶下会放着一张纸币，并且比较容易被发现。他们以“单独冒险”的名义要求孩子们独自穿越那片树林，目的是观察他们在独自面对“遗落”在地上的纸币时会有什么表现。出人意料的事情发生了，大部分孩子都遇到了纸币，但一些孩子的表现却与之前的表现不一样。有的平时表现诚实的孩子，并没有将捡到的纸币交出来，而是偷偷观察到周围没有人之后迅速地将纸币塞进了口袋里；而几个调皮捣蛋的孩子，却在捡到纸币时兴奋地告诉他们的伙伴，并为用捡到的纸币买零食一起分享还是交给老师处理等问题争论不休；个别平时偶尔会撒谎的孩子，出人意料地将钱交给了老师。
这个实验与“性格决定行为”的理论大相径庭，却恰好与威廉·詹姆斯的观点吻合，即人们的身上有多个自我存在，并且这些自我是截然不同的。
无独有偶，生活在20世纪的美国心理学家乔治·凯利也在这个理论的基础上结合自己的一些观点，取得了心理学研究上的重要成果。乔治发明了一套独有的方法，即“固定角色治疗”。他也认为，人的性格不是固定的，人在一生中会变换不同的身份。想要有效地治疗心理疾病患者，首先要帮助他们建立正确的身份认同。
具体方法是：首先采用角色建构测验法弄清楚患者眼中的世界建构是怎样的。可以鼓励他们进行自我测验，以便了解自己由哪些“自我”组成。接下来便是固定角色治疗。在治疗过程中，医生给出患者一种相对具体的自我模式，要求他们尽量表现出或者说扮演出这一面，就像试穿一件新衣服一样。这件衣服可能跟自己以往的穿衣风格不太一样，但并不是自己所排斥的，甚至是自己内心所悄悄向往的。他鼓励患者去试一试，以便让他们以新的方式来行动，以新的方式来看待自己，并顺势变成一个新的人。
这种疗法其实与“表现”原理有着不谋而合的地方，它们同样是鼓励人们用行动改变自己。先在行动上养成习惯，再由这种习惯推进思想上的改变，最后整个人从外到内都发生质的改变。而这种改变，并不是将自己变成别人，仅仅是用某个自我战胜了另一个自我，让处于主导地位的自我和处于次要地位的自我发生了角色换位。正如詹姆斯所说：“寻找他那最真实、最有力、最深层自我的人，必须认真审视那个清单，选择出一个，把自己的信任押在上面。于是所有其他的自我就变得不真实了，但是这个自我的命运是真实的。”
根据詹姆斯的观点，我们每个人身上都存在着不同的自我，并且这些自我之间还互相竞争，不乏冲突。正因为如此，如何找到那个最具有潜力的自我，将其提升到最主要的位置（或者说最真实的位置）成为每个人的重大任务。并且，这个任务越早完成，你的人生奋斗目标越清晰，力量也越集中。这毫无疑问是增加成功几率的良好途径。
这就好像你的面前出现了很多条路，每一条路上都有不同的风景，每一条路都能够通向一个终点，每一个终点可能都有一个你想要的东西守候在那里。但你只能选一条路去走，放弃其他的道路。否则，你将无法到达任何终点，也得不到任何东西。所以，除了选一条对自己来说更容易走过去，且终点放着自己最渴望得到的东西的路，你还能怎么办呢？