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中国古代科举制度起源于隋朝。隋统一全国后，废除九品中正制，开始采用分科考试的方式选拔官员。
唐朝，考试的科目分常科和制科两类。每年分期举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制科，常设的科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等五十多种。俊士一科不经常举行，秀才一科，在唐初要求很高，后来渐废。所以，明经、进士两科便成为唐代常科的主要科目。
宋代的科考分为三级：解试（州试）、省试（由礼部举行）和殿试。解试由各地方进行，通过的举人可以进京参加省试。省试在贡院内进行，连考三天。为了防止作弊，考官俱为临时委派，并由多人担任。考官获任后要即赴贡院，不得与外界往来，称为锁院。考生到达贡院后，要对号入座，同考官一样不得离场。试卷要糊名、誊录，并且由多人阅卷。而殿试则于宫内举行，由皇帝亲自主持及定出名次。自宋代起，凡于殿试中进士者皆即授官，不需要再经吏部选试。
明代正式科举考试分为乡试、会试、殿试三级。乡试是由南、北直隶和各布政使司举行的地方考试。乡试中举叫乙榜，又叫乙科。放榜之时，正值桂花飘香，故又称桂榜。放榜后，由巡抚主持鹿鸣宴。席间唱《鹿鸣》诗，跳魁星舞。会试是由礼部主持的全国考试，又称礼闱。考中的称贡士，俗称出贡，别称明经，第一名称会元。殿试在会试后当年举行，时间最初是三月初一。明宪宗成化八年起，改为三月十五。录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合称三鼎甲。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。一、二、三甲通称进士。进士榜称甲榜，或称甲科。进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称金榜题名。
清代的科举考试制度分两个阶段，一个是科举的初步考试，一个是科举的正式考试。科举的初步考试有这么三种，一种叫童试，一种叫岁试，一种叫科试。童试，一般又叫做“小考”。接下来是科举的正式考试，它也有三种：乡试、会试、殿试。乡试每三年举行一次，即在子、卯、午、酉这四个年中的八月举行乡试。乡试考中了以后就称为举人。
生员
即秀才，通过院试（童试）的可称为生员或秀才。
举人
参加乡试而被录取的称举人。举人可授知县官职。
解元
生员（秀才）参加乡试，第一名称解元，第二至五名为经元，其余考中的称举人。
贡士
参加会试而被录取的称贡士。
会元
举人参加会试，第一名称会元，其余考中的称贡士。
进士
是科举考试的最高功名。贡士参加殿试录为三甲都叫进士。据统计，在中国一千三百多年的科举制度史上，考中进士的总数至少是98749人。古代许多著名作家都是进士出身，如唐代的贺知章、王勃、宋之问、王昌龄、王维、岑参、韩愈、刘禹锡、白居易、柳宗元、杜牧等，宋代的范仲淹、欧阳修、司马光、王安石、苏轼等。考中进士，一甲即授官职，其余二甲参加翰林院考试，学习三年再授予官职。
状元
科举制度殿试第一名，又称殿元、鼎元，为科名中最高荣誉。唐代著名诗人贺知章、王维，宋代文天祥都是经殿试而被赐状元称号的。
鼎甲
指殿试一甲三名：状元、榜眼、探花，如一鼎之三足，故称鼎甲。状元居鼎甲之首，因而别称鼎元。
连中三元
科举考试以名列第一者为元，凡在乡、会、殿三试中连续获得第一名，被称为“连中三元”。据统计，历史上连中三元的至少有十六人。欧阳修《卖油翁》中提到的“陈康肃公尧咨”，陈尧咨与其兄陈尧叟都曾考中状元，而陈尧叟则是连中三元。
1.《近试上张水部》——唐·朱庆余
洞房昨夜停红烛，
待晓堂前拜舅姑。
妆罢低眉问夫婿，
画眉深浅入时无？
这是朱庆余考前写给水部员外郎张籍以探听虚实的。借新婚之后的脉脉情事，把自己比喻成即将拜见公婆的新媳妇，把张水部比喻成舅姑（公婆），以表达忐忑心情。
张籍回了一首《酬朱庆余》：
越女新妆出镜心，自知明艳更沉吟。
齐纨未足人间贵，一曲菱歌敌万金。
把朱庆余比作“越女”，把其诗比作“菱歌”，表明对其才华的赏识。
2.《再下第》——唐·孟郊
一夕九起嗟，梦短不到家。
两度长安陌，空将泪见花。
《登科后》——唐·孟郊
昔日龌龊不足夸，
今朝放荡思无涯。
春风得意马蹄疾，
一日看尽长安花。
唐代大诗人孟郊昔年屡试不第，抑郁不得志，无奈之下写了《再下第》这首诗，后来皇天不负有心人，终于金榜题名，春风得意之时写下了《登科后》这首诗。
3.《鹤冲天》——宋·柳永
黄金榜上，偶失龙头望。
明代暂遗贤，如何向？
未遂风云便，争不恣狂荡？何须论得丧。
才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。
幸有意中人，堪寻访。
且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。
青春都一饷。
忍把浮名，换了浅斟低唱！
这首词是柳永进士科考落第之后的一纸“牢骚言”，在宋元时代有着重大的意义和反响。它正面鼓吹文人士者与统治者分离，而与歌妓等下层人民接近，有一定的思想进步性。
4.《柳梢青》——宋·董德元
满腹文章，满头霜雪，满面埃尘。
直至如今，别无收拾，只有清贫。
功名已是因循。
最懊恨、张巡李巡。
几个明年，几番好运，只是瞒人。
南宋董德元，之前科考屡遭挫折，已年近半百，在经漫长岁月消磨后，锐气大减，无意应试，但在众多朋友的强挽之下，此次中举。绍兴十八年会试，52岁的德元决定应试，终金榜题名，以慰自己深受世人冷落、饱含苦涩的心。
5.《劝学诗》——宋真宗赵恒
富家不用买良田，
书中自有千锺粟。
安居不用架高堂，
书中自有黄金屋。
出门莫恨无人随，
书中车马多如簇。
娶妻莫恨无良媒，
书中自有颜如玉。
男儿若遂平生志。
六经勤向窗前读。
此诗出自宋朝第三位皇帝宋真宗赵恒之手，其目的在于鼓励读书人读书科举，参政治国，使得宋朝能够广招贤士治理好天下。
6.《及第谣》——唐·周匡物
水国寒消春日长，
燕莺催促花枝忙。
风吹金榜落凡世，
三十三人名字香。
遥望龙墀新得意，
九天敕下多狂醉。
骅骝一百三十蹄，
踏破蓬莱五云地。
物经千载出尘埃，
从此便为天下瑞。
一首《及第谣》抒写了新科进士们春风得意的情怀，科举的积极意义是打破了魏晋以来“士出名门”的局面，使得许多下层读书人有参与政治的机会。