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野心，是功成名就的前提。人的野心有多大，他的格局就有多大。人的野心有多强烈，他成功的机会就有多大。而人的野心是用在光明正道，还是用在偏门左道上，将决定人是救世之才，还是祸世之徒。
纵观曾国藩的一生，不能不说他是个野心勃勃的人。从平凡的农村少年到远近闻名的才子，从刻苦读书的书生到跻身政界的骄子……其人生的每一步飞跃都无不以野心作为动力。若不是野心，他不会从宁静偏僻的湖南乡下一路走到紫禁城，也不会从身微言轻的无名小卒蜕变成大权在握的两江总督。
另一方面，野心又从来都是一把“双刃剑”，在皇权昭昭的封建时代，臣子们一个不小心就会因为“功高震主”而招致横祸。更何况曾国藩是以汉人的身份进入满人的权力圈里，相比那些位高权重的满族大臣，其所受到的猜忌、嫉恨有过之而无不及。但是曾国藩却成功地规避掉野心带来的负面作用，他功成名就，全然身退，死后还获得了“文正”的谥号。在清朝200多年的历史中，只有8个人得到这一谥号。
曾国藩之所以可以既功成而不见毁，很大程度上得力于他对野心的深刻认识。还是一个孩子的时候，曾国藩就注定要把成为人上人当作毕生奋斗的目标。他一出生就被家人寄予了重望。
曾玉屏的小儿子曾骥云一生都未生育，为曾家传宗接代的任务自然落到了曾麟书身上。曾麟书的妻子江氏头胎生了个女孩。从来不信巫鬼神怪的曾玉屏一时心急如焚，待江氏再度怀孕后，几次请人占卜，希望儿媳可以诞下一个男孩。他虔诚地烧香拜佛，求神许愿，以至于曾国藩降生的那天，家人故意和他开玩笑：明明生了个儿子，却故意告诉他又生了个女孩。
据说，在曾国藩出生的前一天晚上。曾国藩的曾祖父曾竟希做了个奇怪的梦。他梦见自家的房子上盘旋着一条巨蟒。那巨蟒并不伤人，在房顶上转了几圈后就进入房子里面。看到巨蟒进屋了，曾竟希吓了一跳，从梦中惊醒。而他刚刚醒来，就被告知孙媳妇生了个男孩。曾竟希顿觉此梦非同寻常，便将梦中情景讲述给众人听，大家都觉得这个初降人世的婴儿日后定会有一番大作为。
不管这个传说是真是假，作为曾家的“长孙”，曾国藩注定要背负起全家的期望。他的祖父、父亲都不约而同地将光耀门楣的重任放在了曾国藩的肩上。曾国藩5岁就开始读书认字，6岁就进入父亲开办的私塾学习。在形成独立的思想见地之前，他很自然地把家人对自己的要求当作奋斗的目标——成为人上人。曾国藩并不是一个叛逆的孩子，所以他一直朝着这个目标默默前行。
在曾国藩的成长过程中，曾玉屏对曾国藩的影响极大，在很大程度上决定了曾国藩日后的行为模式：渴望成就大事业，为“主”效劳。
中国的传统家庭和封建皇朝在权力结构上是一体的。曾玉屏是一家之主，在家中的地位就犹如皇帝在国家中的地位。用今天的眼光来看，曾玉屏并不是个理想的家长。他独断专行，说一不二，家人之中若有谁违背了他的命令，他必定要大光其火。有时遇到不顺心的事，还会拿家人撒气。但他的这些性格正暗合了“君”的特点。在朝廷之上，皇帝一言九鼎，“君命不可违”，皇帝的命令就算再荒唐，作臣子的也要小心遵从。皇帝生气时故意找臣子麻烦，臣子也必须心平气和地承受。
曾国藩之所以可以处理好微妙的君臣关系，就得力于他幼时的家庭环境。他的父亲曾麟书给他做了“服从”的榜样。在被祖父教训时，父亲从不还嘴。就算祖父气急败坏动手来打，曾麟书也毫无怨言地默默承受。正是在家里曾国藩知道了什么是“尊卑”，什么是“君君，父父，子子”。他崇拜他的祖父，像父亲一样屈服在祖父的“统治”之下。直到日后当了大官，掌了大权，他仍把祖父的教诲谨记于心。曾国藩常说的“君子在下则排一方之难，在上则息万物之器”，就是从祖父那里听来的。
皇帝可以给臣子提供大展宏图的舞台，也可以结束臣子的生命。如何和皇帝相处，如何在掌握权力后不因为野心的膨胀而忽视掉君臣的这一微妙关系，都是臣子们要学习的重要内容。曾玉屏和曾麟书都没有入朝为官的经历。然而，他们在家中的一言一行、一举一动，却让曾国藩学会了与“掌权者”相处的技巧：
要想得到众人的尊敬，就必须得到“掌权者”的喜爱。
要想得到“掌权者”的喜爱，就必须把“掌权者”交代的每件事都做好。
做事时需要用到的“权力”是“掌权者”赐予的，要想得到这些“权力”，就必须博得“掌权者”的信赖。
要想得到“掌权者”的信赖，就必须对“掌权者”绝对服从。
总之，建功立业的野心可以一再膨胀，但这个野心必须始终以“为掌权者服务”为目的。对“君”的敬畏、忠诚、服从，从一开始就深深印刻在曾国藩的脑海里。有人奇怪曾国藩的一生并不缺乏拥兵自重的机会，也不乏凭空受谤、被政敌排挤的委屈，为什么从未有过“反”的念头。答案就在这里，从人生的一开始，曾国藩的野心就被框定在“为君效忠”的大前提下。
有什么样的野心，就会有什么样的人才。今天的人们可以嘲笑曾国藩这“忠君”的奴性，但谁也无法否认为野心设定“限制”是何等的重要。野心与欲望浑然一体，若任其发展，人就容易因过于专注最终目标而忽视周遭的危险，不仅目标难以实现，还会让自己落入困境。在野心的帮助下成为“人上人”难，但在野心的刺激下从“人上人”沦落为“人下人”则轻而易举。
理智是规避掉野心负面作用的关键。在等级森严的封建社会，理智的最重要内容，就是认清自己的身份，想清楚在这一身份下，什么事应该努力去做，什么事最好想都不要想。幼时对祖父的绝对服从，让曾国藩得以游刃有余地处理理性与野心的关系，他的野心再膨胀，也不会违背“忠君”的原则。