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宦海沉浮之中涌现了很多杰出的人，成为历朝历代人们所推崇的偶像，而更多的为官之人却往往得不到一个好的下场，纵然是辉煌过一段时间却难保威名一世。这其中隐藏着的成败规律，是千年来身处宦海者孜孜以求的秘籍。那些失败的人，有些纵然是犯了大错，而有一些则是稀里糊涂就落了一个颓败的下场，从根本上来说，大多数人失败的原因大的方面是其理念与时代不合，小的方面则更多是与同僚、上司之间人际关系的处理出现问题。撇开这些外在因素不说，很多人的失败都是由于内在素养和理想的偏差造成的。曾国藩曾经说过：“昏堕任下者败，傲恨妄为者败，贪鄙无忌者败，反复多诈者败。”这正是他所总结的失败之人所具备的共性。
身处于封建社会官场之中的人，所服务的对象都是皇帝，作为皇帝的耳目来协助管理百姓。一个封建皇帝并不能掌控天下所有的信息，也不能精通所有的事情，在需要做决策的时候也自然就会出现失误，臣子的责任就是提供正确的资讯，帮助皇帝做出正确的决断。所以，从皇帝的角度来说，他要避免任用不贤德的人，不能任用庸才。然而皇帝或者上司的识人辨人能力总是有限的，所委派的下属贤与不贤都需要在实践之中慢慢检验，这个过程自然也就充满了风险。上司对于下属要充分信任，可一旦将信任交给了阿谀奉承之徒，便会引来灾祸。那些受到周围人所称赞的人，未必就是贤良的人；而那些不被众人所喜爱，遍受诋毁的人，也未必就是庸才。
曾国藩曾经说过：作为掌控着予夺之权的人，应该努力让自己保持辨识能力、清醒的思考能力，以及独立的判断能力，而不是将耳目完全地交付给别人。否则就只能成为“昏堕任下者”，自然也就离“败”不远了。历史上这样的人非常多，在家信之中，曾国藩便以唐玄宗李隆基的所为来告诫子弟。李隆基当政的前期，励精图治，任人唯贤，重用了姚崇、宋璟、张说、韩休和张九龄等贤德之人，延续了贞观以来的大好形势，并创造了“开元盛世”，令唐王朝鼎盛一时。然而在他当政后期，却任用了李林甫、杨国忠等人，昏堕任下导致天宝危机，唐王朝政治败坏，天下大乱，最终爆发了安史之乱，这一切的祸端都是因为皇帝昏堕任下。
在曾国藩所认为的必败之人中，“傲狠妄为”排在第二位。他常常说：“德以满而损，福以骄而减”，在曾国藩的眼中骄傲是极不可取的恶习，人因为骄傲会生出奢侈淫逸等诸多缺点，变得欲求不满，无恶不作。一个人要想自立，并取得一定的成就，就必须首先去除骄傲的恶习。曾国藩要求自己的弟弟：“常怀愧对之意，便是载福之器，入德之门。”
一个骄傲而刚愎自用的人，势必会为自己埋下祸端。因为骄傲会使人盲目，同时失去倾听建议的能力，一味地在错误的道路上越走越远，甚至陷入四面楚歌的绝境。历史上明代的朱由检正是因为刚愎自用、傲狠妄为而亡国亡家，他原本希望可以励精图治、改革旧弊，但因其个性之中的这一缺陷，误杀了很多忠良。以致国家在用人之际却人才空缺，从而间接导致了明朝的灭亡。
让一个身居高位者丧失本身的原则，堕入罪恶深渊，曾国藩认为多是由于“贪”字而来，他所总结的第三种必败之人便是“贪鄙无忌者”。欲望固然是人性之中不可忽视的一个天性所在，但如果不能控制自己，放任这种本性肆意妄为，便会将人引上歧途。对于普通人来说是如此，对于为官者更是如此。为官者或在位者，因为自身所具备的职权，拥有了高于常人的选择权，可以让他们得到更多常人得不到的东西。这些既可以是身居高位者的特权，又可以成为引诱他们堕入深渊的诱饵，古往今来因为不能抗拒这一诱惑而落马的人数不胜数。因此，曾国藩对自己提出了很多要求，不贪图荣耀，更不愿意去享受那些特权，只尽力做好自己的分内事，成就更为高远的功绩。对于自己的弟弟曾国荃，他也一再告诫不可越轨而为，告诉他：“福祸无门，惟人所召。”既居高位，就应立身忠正，行事廉洁，切不可贪鄙无忌，引火烧身，更不能因为获得了一些权力便为所欲为，因为那是走向失败的第一步。
曾国藩所认为必败的第四种人便是“反复多诈者”，他一向将“诚”字作为人与人交往的最基本前提，并努力要求自己首先做到。在与同僚或上司打交道的过程中，曾国藩从未有丝毫隐瞒，更不会信口开河，不管做任何情况他都会首先拿出诚恳的态度获得对方的认可。而对于自己的下属，他也没有摆架子，倚势凌人，依旧以“诚”为先，推诚相见，不玩弄权术是他用人的最基本原则。在教导曾国荃时，曾国藩引用《旧唐书》中的话：“去邪勿疑，任贤勿二，可以兴矣。”意即和邪恶之徒断绝来往，是一件正确的事情，应该毫不迟疑，千万不要犹豫不决，不然反而会将人拖进更难脱身的泥潭；而对于那些德才兼备的人，一定要加以重用，不仅和他们热切地结交，在任用他们的时候也要赋予完全的信任，切忌三心二意。如果可以做到这两点，那么不管做任何事情都可以兴旺昌盛。而如果一个人对周围的人总是怀有诈心，任用别人也不能诚恳对待，总是疑神疑鬼，那么就会在失败的歧途上直奔灭亡。
宦海之中往往风起云涌、变幻无穷，身处旋涡之中的曾国藩不仅能够做到洁身自好，而且还能时时平安稳泰，除了因为其自身的智慧超群，更因为他善于学习总结，在古人身上汲取营养，从历史之中取得教训。他所总结的四种居官而必败之人，从反面说明了一个为官之人所应该具备的责任、道德、才干和态度，他不仅将这些认识教导给曾国荃等子弟，自己更是亲力亲为，以坚忍不拔的毅力督促自己避免出现这四种错误，使自己一步步渡过风浪走向辉煌。