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在波诡云谲之中寻求生存，必须有良好而坚固的人际关系作为基础，这是一条至理。曾国藩身处清廷政治变幻莫测的阶段，历经三朝皇帝，在不断的历练之中也体悟出了自己的为人之道，将这一门深奥的学问钻研得十分透彻。对于自己而言，曾国藩一向都严格要求，不怨天尤人，他认为只有这样才能立己达己，而历史上的无数伟人也对此做出了证明。对于别人，曾国藩一向以宽广的胸怀善待之，就算偶尔发生摩擦甚至曾经有过交恶，他都会不计前嫌。这种处世之风让曾国藩的人格魅力获得了大幅度提升，自然也为他吸引了更多的朋友。
与曾国藩同期为官的左宗棠，也是清朝历史上著名的一代将领，他们二人各有功绩，在清廷的眼中都非常重要。而左宗棠与曾国藩的个性却有很大不同，他对于自身才华非常自信，并且性格耿直，对看不惯的人和事往往会直言不讳，甚至有一些恃才傲物。曾国藩虽然只比左宗棠大一岁，可是他却为人诚恳老练，平日里谨言慎行，说起话来还稍微显得有些木讷。和言语尖刻的左宗棠比起来，曾国藩显然更受大家的欢迎，而他们二人之间也常有一些小小的摩擦发生。
左宗棠一生经历坎坷，他屡试不中，科场失意之后在乡间蛰伏多年，过着半耕半读的生活。即便这样，他还是锋芒毕露，丝毫不肯收敛自己的张狂个性。及至咸丰二年（1852），已经四十一岁的左宗棠终于做了湖南巡抚张亮基的幕僚，脱离了乡村塾师的命运。两年之后，张亮基被升迁为两广总督，而左宗棠则又成为新任的湖南巡抚骆秉章的幕僚，并跟随他六年之久。
长期共处于湖南的曾国藩和左宗棠，难免相遇，有一回，曾国藩路过左宗棠家门时，发现他正在给如夫人洗脚，便开玩笑说：“替如夫人洗脚。”这本是一个无伤大雅的玩笑话，众人听了也都笑笑了事，但左宗棠却立刻反唇相讥：“赐同进士出身。”让曾国藩佩服左宗棠才思敏捷的同时，也感到了一些尴尬。
类似的事情并非一两次，而是随着两人的交际时有发生。在和左宗棠聊天的时候，曾国藩得知他字季高，便笑着说：“季子才高，与吾意见常相左。”将“左季高”三个字巧妙地融入进去，同时也表达了左宗棠总是和自己对着干的无奈。而左宗棠听到这话并不示弱，立刻说：“藩侯当国，问他经济又何曾！”将“曾国藩”三个字也加了进去，但语气之中竟含有鄙夷之意，令在场的其他人都不敢接话，而曾国藩本人也觉得非常难堪。
不同的人有不同的处世之道，曾国藩待人以诚、藏锋守拙，而左宗棠则锋芒毕露、桀骜不羁。当时的左宗棠进入仕途不过几年，所取得的成就与曾国藩无法相比，但他却丝毫不给对方留面子，并且还常常反唇相讥。周遭的人对此非常看不惯，多次在曾国藩的耳边嘀咕，认为应该给左宗棠一些教训，才能让他知道天高地厚。而曾国藩却觉得左宗棠个性如此，自己又何必和他太过计较呢。对于此事，左宗棠虽有耳闻，但丝毫不领情。
咸丰四年（1854）四月，曾国藩首次带兵出战，结果在靖港大败，他气愤之下意图投水自尽，幸亏被左右拦住。回到大营之后，垂头丧气的曾国藩正好遇到左宗棠，不仅没有得到他的安慰，反而招来一顿训斥。左宗棠大骂他不该自寻短见，事情并没有到不可收拾的地步，为什么要出此下策？曾国藩本就已经颓丧至极，被左宗棠这么一说更觉得无言以对。但他却还是坚持认为左宗棠只是言语直爽，并无恶意。虽然总是被左宗棠的语言尖刻所伤，但曾国藩却从未将其放在心上，坚持认为左宗棠是一个有才之人。一旦有适宜的机会，他就会大力举荐左宗棠。
咸丰六年（1856），曾国藩上奏朝廷，为左宗棠接济军饷请功，朝廷因此任命左宗棠为兵部郎中。而左宗棠自己因为耿直的个性得罪了不少人，在湖南受到别人诬陷，原本挪用公款的永州总兵樊燮向湖广总督状告他私役兵卒，此事被捅到了朝廷。咸丰十年（1860），左宗棠被传唤到武昌对质，引起了轩然大波。咸丰帝为了肃清不正之风，甚至交代湖广总督：“如左宗棠有不法情事，可就地正法。”湖南巡抚骆秉章与湖北巡抚胡林翼都纷纷为其求情，认为左宗棠“名满天下，谤亦随之”。后在诸多官员的担保之下，咸丰帝才放过左宗棠一次。
受到这一波折之后，左宗棠逐渐看到了官场险恶，他辞别骆秉章，颓然地回到湖北襄阳，打算从此委身江湖，远离庙堂，再也不去过忧谗畏讥的日子。而当时曾国藩正率领部队在宿松，听闻此事后便接左宗棠到自己的大营之中暂避锋芒，并时常与他探讨军情。
同年四月初一，朝廷向曾国藩特旨询问：“目下贼氛甚炽，而湖南亦所必欲甘心，应否令左宗棠仍在湖南本地襄办团练等事，抑或调该侍郎军营，俾得尽其所长，以收得人之效？”接到这一旨意之后，曾国藩立刻回复朝廷：“左宗棠熟悉湖南形势，战胜攻取，调度有方，刚明耐苦，晓畅兵机，当此需才扎亟之际，或饬令办理湖南团防，或简用藩臬等官，予以地方，俾得安心任事，必能感激图报，有裨时局。”四月二十，清廷接到了曾国藩的奏章，随即任命左宗棠“以四品京堂候补，随同曾国藩襄办军务”。而曾国藩则让左宗棠回到湖南招募湘勇奔赴江西，几个月后，果然连克德兴、婺源，建立军功。十一月二十八日，曾国藩专门撰写奏折，为左宗棠请赏：“臣查左宗棠一军，自移师景镇，一闻贵溪警报，分路调拨，迎头痛击，实属调度神速，将士用命。左宗棠初立新军，骤当大敌，昼而跃马入阵，暮而治事达旦，实属勤劳异常。”经此奏折推举，咸丰帝对左宗棠的态度也大为改观，将其晋升为三品候补京堂。
在左宗棠四顾苍茫之时，曾国藩不计前嫌，向其伸出援助之手，帮助他东山再起。虽然后世之人多喜欢谈论他二人交恶之事，但也不得不承认两人交情颇深，连左宗棠自己也曾经认为他与曾国藩是“同心若金，攻错若石”。在三年之内，让左宗棠从一个走投无路之人一跃而成为三品大员，这种仕途传奇除了依仗左宗棠本身的才干，曾国藩的一再举荐亦功不可没。在曾国藩去世之后，左宗棠为其书写挽联：“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅。”