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人要有进取精神，才能不断地突破自我，登上人生的更高境界。曾国藩是一个不知满足的人，在翰林院的几年里，为了增长才干，他对自己提出了非常高的要求。唐鉴曾要曾国藩认真阅读《朱子全书》，曾国藩不仅读完该书，还给自己立下五个箴言。所谓做事先做人，这五个箴言都和修身息息相关，具体说来分别是：
“煌煌先哲，彼不犹人？藐焉小子，亦父母之身。聪明福禄，予我者厚哉！弃天而佚，是及凶灾。积悔累千，其终也已。往者不可追，请从今始。荷道以躬，舆之以言。一息尚活，永矢弗谖。”
“天地定位，二五胚胎；鼎焉作配，实曰三才。严恪齐明，以凝汝命；汝之不在，伐生我性。谁人可慢？何事可弛？弛事者无成，慢人者反尔。纵彼不反，亦长吾骄，人则下女，天罚昭昭。”
“斋宿日观，天鸡一鸣。万籁俱息，但闻钟声。后有毒蛇，前有猛虎。神定不慑，谁敢予侮？岂伊避人，日对三军。我虚则一，彼纷不纷。驰骛半生，曾不自主。今其老矣，殆扰扰以终古。”
“巧语悦人，自扰其身。闲言送日，亦搅女神。解人不夸，夸者不解。道听途说，智笑愚骇。骇者终明，谓汝贾欺。笑者鄙汝，虽矢犹疑。忧悔既丛，铭以自改。铭而复蹈，嗟汝既耄。”
“自吾识字，百历及兹。二十有八载，则无一知。曩者所忻，阅时而鄙。故者既抛，新者旋徙。德业之不常，日为物迁。尔之再食，曾未闻或愆。黍黍之增，久乃盈斗。天君司命，敢告马走。”
在曾国藩看来，了不起的先哲也是普通人，自己和他们一样都为父母所生，在聪明和福禄上，上天给予自己的已经很丰厚了。假使违逆天意，则必招凶祸。就算后悔千万次到头来还是一事无成。既然过去的事已经无法追回，就不妨从今天开始，肩负起道义，只要自己一息尚存，都不能违背誓言。
考虑到人在升上高位后很容易因待人倨傲而招致祸端，曾国藩清楚地意识到，没有人应该被傲慢地对待，也没有事情可以被随意处理。人如果精神上稍有懈怠，就会一无所成，对他人傲慢的人也必将遭到傲慢的对待。就算对方没有对你的傲慢抱有微词，也会助长你的骄气，让你变得愈发惹人厌恶。所以人要懂得居敬。
而人在官场，不知进取就会面临忧患。人若不注意修身养性，放纵欲望，就会被权力和金钱迷失本心，必然会损害自己。人需要依仗强大的内心力量化解种种困难，哪怕人身后有毒蛇，身前有猛虎，只要泰然定心，就不怕被欺负。哪怕面对三军，只要人思虑专一就不会因外界的纷扰而动摇。人生短暂，人不能在心情纷乱中度过一生。
人的心定了，行为也要有所讲究。俗话说“祸从口出”，巧舌如簧未必是好事，很可能会给人带来灾祸。讲那些道听途说的东西只能让聪明人笑话，让愚钝的人惊讶。聪明人会因此鄙视你，愚钝的人想明白了会怀疑你的诚信。遗憾的是，很多人知道这个道理时，已经老了。
定立箴言容易，难的是经年累月地按照箴言去做。所以，曾国藩会把“有恒”也作为一条修身箴言。事实上如果回首曾国藩一路走来的点滴，就会发现做事有恒是他的一大优点。
曾国藩的老师唐鉴对“修身”十分重视，他在教授曾国藩读书之法的同时，也向他强调修身之要，并把在修身上做得非常勤奋的倭仁介绍给曾国藩认识，说其“用功最笃，每日自朝至寝，一言一动，坐作饮食，皆有札记，或心有私欲不克，外有不及检，皆记出”。曾国藩清楚老师的意思，忙找到倭仁虚心求教。倭仁则告诉他，修身最重要的就在于“研几功夫”，即悉心体察自己内心的善恶。古之圣人无不重视研几，“心之善恶之几与国家治乱之几相通”。倭仁建议曾国藩通过静坐、写札记等办法发现心中那些不好的苗头，及时改正，让修身与治学同时进行。
曾国藩听了，非常认真地按照倭仁的建议去做，不仅每日写作札记，还常把札记拿来给同辈好友评判。谁料做得太认真了，至使精神长时间高度紧张，不出三个月，曾国藩就患了重病，失眠、呕血，身体极度虚弱，最后只能放弃这种修身方法。但是，意志坚定的他并没有因此否认修身之道，在调理好身体后，他终于寻找到适合自己的修身方法，为自己定立了十二条规矩：
1 主敬：整齐严肃，无时不惧。无事时心在腔子里，应事时专一不杂。清明在躬，如日之升。
2 静坐：每日不拘何时，静坐四刻，体念来复之仁心，正位凝命，如鼎之镇。
3 早起：黎明即起，醒后勿粘恋。
4 读书不二：一书未点完，不看他书。东翻西阅，徒务外为人，每日以十页为率。
5 读史：丙申年购《二十三史》，大人曰：“尔借钱买书，吾不惮极力为尔弥缝，尔能圈点一遍，则不负我矣。”嗣后每日圈点十页，间断不孝。
6 谨言：刻刻留心，第一功夫。
7 养气：气藏丹田，无不可对人言之事。
8 保身：十二月奉大人手谕：“节劳，节欲，节饮食。”时时当作养病。
9 日知所亡：每日读书记录心得语，有求深意是徇人。
10 月无亡所能：每月做诗文数首，以验积理之多寡，养气之盛否。不可一味耽著，最易溺心丧志。
11 作字：早饭后做字半时。凡笔墨应酬，当作自己课程。凡事不待明日，愈积愈难清。
12 夜不出门：旷功疲神，切戒切戒！
修身是一项长期工程，不持之以恒便难见成效，曾国藩坚持了下来，就算日后领兵打仗，公务压身，他也保持着这种修身的习惯。在修身的过程中，他的气度、人格迅速完善，不知从什么时候起，曾国藩已不再是被动地等着贵人提携的年轻人，而成了他人、乃至大清王朝的贵人。