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从前，苏北盐城有个穷船夫名叫阿三。有一天，他撑船到登瀛桥西，谁知天气陡变，一时狂风大作，船控制不住，撞裂了大财主陈万金家的柱子。陈万金是盐城一霸，眼见傍水赏月的楼房柱子被撞断，自然非常生气，于是命人把阿三毒打一顿，又把他押送到县衙治罪。
阿三的妻子一听到消息，赶忙去请当地打抱不平的沈拱山。沈拱山略一思索后，说：“好吧，这事交给我来办。明天你让阿三在大堂上叫我舅舅就行了，我自有办法。”
第二天，收受陈万金贿赂的县官把惊堂木拍得直响，并且高声喝道：“阿三，你好大胆！行船撞断陈员外家的柱子，你知罪吗？本堂判决打你40大板，木船收官，你老婆到陈员外家当奴婢，以赔偿损失。”
沈拱山在大堂口听到这些话，立即奔上堂去。阿三一见沈拱山来了，连忙高喊：“舅舅！舅舅！快救我！”
沈拱山忙问：“你犯了什么罪？”
阿三就把木船撞断楼房柱子一事告诉了他。只见沈拱山卷起衣袖，怒气冲冲地连打阿三几个耳光，并且骂道：“小畜生，从小就不学好，叫你骑马你下河，叫你行船你上岸。”
阿三委屈说道：“我没有把船撑上岸啊！”
沈拱山说：“你还狡辩，没上岸怎么会撞断人家的柱子啊？”
阿三大声说道：“他家的楼是傍水造在河里的！”
沈拱山听到这，马上变了脸色，一转身便对县太爷说：“县太爷，这就是陈员外的不对了，河是行船的地方，怎么能砌楼呢？”
县官被问得说不出话来，只得说：“那就放了这小子吧，把船还给他。”
原本站在一旁得意扬扬的陈万金，闻言气急败坏地说：“县太爷，你怎么不秉公办案！”
沈拱山立刻厉声喝道：“你在官河上私造民房，阻塞河道，该当何罪？”
阿三也插嘴道：“县太爷，我那木船上的挡浪板也因此被撞坏了。”
沈拱山一听，自是紧追不放：“陈员外，你如果不赔偿，我就上道台衙门告你。”陈万金害怕事情闹大，只好赔了阿三的挡浪板，灰头灰脸地走出县衙。
“欲擒故纵”原是古代的用兵方法，同时也是36计中的一计，纵与擒犹如一股奇力，常常能使敌方在放松戒备中上当，最后甘心服输。如果将此法用在语言较量上，先放后收，常能出奇制胜。