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在刚果河上游的一条支流附近，住着一个古老的河马贵族家庭，他们声称自己纯正的血统可以追溯至诺亚方舟之前——还没有人类存在的时期，甚至远到开天辟地的混沌之际。
他们一直居住在这条河流的岸边，所以河水的每一个转弯，河床上每一个大洞浅穴、每一块岩石、每一截木桩、每一个水坑，对他们来说都太熟悉了，就像是熟悉自己的母亲一样。而且我猜他们现在还住在那里呢。
不久前，河马王后生下一个孩子，她给他取名乔，因为乔长得又胖又圆。不过，为了不让你产生误会，我来解释一下。乔在河马语言里的意思是“又胖又懒”，而不是“又胖又圆”。然而，谁也没敢提醒王后这个错误，因为她的牙奇长无比，而且极为锋利。她觉得乔是世界上最讨人喜欢的宝贝儿。
确实，乔是一只很不错的河马。他在河岸的软泥里尽情地打滚、玩耍，还摇摇晃晃地走到地里去吃长在那里的野生卷心菜的叶子。从清早直到晚上他都过得快快乐乐，心满意足。他是这个古老家族里所见过的最开心的河马。一双小小的红色眼睛永远闪烁着喜悦的光，任何情况下都能听到他快乐的笑声，不管有没有什么可笑的事。
所以，住在那个地方的黑人称他为“艾比”——快乐的小家伙，尽管他们不敢冒犯他，因为他凶恶的母亲，还有住在河岸上那一大片河马部族里的叔叔、伯伯、姑妈、堂兄弟们，他们也一样的凶恶。
而这些黑人，住在树林间散落的小村庄里，不敢明目张胆地去袭击这个高贵的河马家族。他们都特别喜欢吃河马肉，只要有机会一定要吃。这对河马也不是什么秘密。而且，当他们活捉了这些动物时，就会骑着他们穿越丛林，像骑马一样，把河马当做奴隶使唤。
所以，知道这些情况，只要河马家族闻到黑人身上油乎乎的味道，他们就会拼命地攻击黑人。如果碰巧他们追上了其中一个敌人，就会用锋利的长牙撕扯他，或者用大脚把他踏进土里。
河马和黑人之间的战争一直持续不断。
高依住在其中一个黑人小村庄里。他是村庄头领弟弟的儿子，也是村里巫师的孙子。这个巫师年事已高，人称“无骨奇人”，因为他能够把自己像蛇一样盘成很多圈，身体扭成任何姿势都毫无阻碍。这也让他走起路来晃晃悠悠的，不过黑人们都非常敬重他。
高依的小屋是用树枝混着泥土搭成的，衣服就是系在腰间的一块草席。不过由于他和头领、巫师的关系，也赢得了不少的尊严。他还沉迷于独自思考，或许是出于天生，他的这些想法常常是来对付他的敌人——河马的，而且他也想出了很多捕捉河马的方法。
最后他完成了他的计划，就在这条河两个急转弯中间的地方，他动手在地上挖一个巨大的坑。大坑挖好之后，他用一些小树枝盖在上面，再撒上些土，让坑表面上看起来平平整整的，谁也不会怀疑下面有一个大坑。布置完这一切后，高依对自己微微一笑，然后就回家吃晚饭去了。
随着年龄增长，乔越长越漂亮，那天晚上，河马王后对乔说：
“妈妈希望你穿过河湾，请你的叔叔尼基到这里来。我发现了一种奇怪的植物，想让他看看是不是可以吃。”
快乐的孩子开怀大笑着跑去办他的差事，因为这让他觉得自己很重要，就像一个男孩儿第一次被派去到街角的杂货店去买酵母蛋糕一样。
他“嘎呜呜呜”“嘎呜呜呜”地笑着。如果你觉得一只河马不是这么笑的，你只要听一听，就会发现我说的是对的。
他爬出了打滚的泥地，穿过灌木丛。半个身子露出水面的妈妈最后听到的就是他悦耳的“嘎呜呜呜”的声音逐渐消失在远方。
乔实在太开心了，几乎没注意到自己踏在了哪里，所以正当他笑着的时候，地面突然陷了下去。他大吃一惊，掉进了高依的深坑里。他伤得并不严重，不过他落下来的时候把鼻子撞坏了。于是他不再笑了，开始想怎样才能出去。他发现四周的墙都高过他的头，自己被俘虏了。
对自己的不幸遭遇，他轻轻一笑，这笑让他安静地睡着了，于是打着呼噜睡了一整夜，直到天亮。
高依第二天早上来查看他挖的坑时，高兴地喊了起来：
“天呐！是艾比——快乐的小家伙！”
乔认出了这是一个黑人的味道，他努力高高地昂起头想去咬他。高依见此情形，就用河马的语言跟他讲话，他是从巫师爷爷那里学来的：
“安静点儿，小家伙，你现在是我的猎物了。”
“是的，不过如果我够得着的话，就会咬下你的一条腿。”乔不甘示弱地说，接着对他开玩笑“嘎呜呜呜”地大笑了起来。
不过高依是个深谋远虑的黑人，他不做声地走开了，直到第二天早上才回来。他又一次在坑上弯着身子看时，乔已经饿得身体发虚，几乎笑不出来了。
“你是想投降，还是想继续和我打上一架？”高依问他。
“如果我投降了会怎么样？”乔反过来问。
这个黑人有点困惑地挠挠他乱蓬蓬的头。
“这还真难说，艾比。你太小了，也没法使唤，如果我杀了你吃掉，就拿不到你的长牙，因为现在它们还没长成。哎呀，快乐的小家伙，你怎么掉到了我的洞里？我想抓的是你的妈妈或者叔叔伯伯。”
“嘎呜呜呜！”乔笑着说，“总之你还是得放我走。黑人，我对你一点儿用也没有！”
“我可不会那么做，”高依肯定地说，想了一会儿他补充说道，“除非你跟我做个交易。”
“让我听听看是什么交易，黑家伙，我都饿了。”乔说。
“如果你用你爷爷的长牙发誓你会在一年之后的今天回来，再次成为我的猎物，我就放你走。”
年幼的河马停下来仔细考虑，因为他也知道用爷爷的长牙起誓是一件很郑重的事情，但是他实在是饿了，而且一年后的今天看起来又那么遥远，所以最后他满不在乎地笑着说：
“好，我答应。如果你现在放我走，我用爷爷的长牙发誓，在一年后的今天回来，再次成为你的俘虏。”
高依很开心，因为他知道，一年之后乔差不多就成年了。他开始挖开深坑的一头，往坑里填土，直到弄出一个斜坡让小河马爬出来。
乔发现自己再次来到了地面上，高兴极了，不禁沉浸在开心的笑声中，然后说：
“再见，高依，一年后你会再见到我的。”
乔一摇一摆地走向河边，高依也回到了他的村庄。
在接下来的几个月里，高依躺在自己的小屋或在森林里打猎时，总会时不时地听到爱笑的小河马“嘎呜呜呜”的声音从远处传来。不过他只是笑笑，心里想：一年的时间很快就会过去的。
乔安然无恙地回到妈妈身边，族群里的每个成员都很开心，因为这只快乐的小家伙深受大家喜爱。可是当他告诉大家伙儿一年后他必须再次成为那个黑人的牢犯，他们开始号啕大哭，眼泪多得让河水涨了几寸高。
当然，乔对大家的悲痛只是笑笑。然而族群召开了大会，严肃地讨论起了这件事。
“既然他拿爷爷的长牙来发誓，就应该遵守自己的诺言。”尼基叔叔说，“不过我们有责任把他从死亡或奴役中拯救出来。”
大家都同意这么做，可是没有人能想出一个办法来拯救乔的命运。几个月过去了，整个河马家族都沉浸在悲伤和沮丧中，除了依旧快乐的乔。
最后乔只剩一个星期的自由了，他的妈妈——王后，非常担忧，于是族群召开了另一个大会。现在爱笑的小河马已经长成了大个子，足足有十五英尺长，六英尺高，他锋利的长牙比象牙还要洁白坚硬。
“如果找不到办法来救我的孩子，”这位母亲说，“我一定会忧伤死去。”
亲戚们开始提一些愚蠢的建议，不过尼普叔叔——一只聪明的大河马说：
“我们去找格林克默克，恳求他的帮助。”
大家都沉默了，因为直面威猛的格林克默克是一件很冒险的事情，不过母爱让王后英勇无畏。
“如果尼普叔叔愿意陪我，我会自己去找他。”她果断地说。
尼普叔叔用前脚轻轻踏着地上的软泥沉思着，不慌不忙地左右摇摇短尾巴。
“我们一直顺从格林克默克，非常敬重他，”他说，“所以我不害怕直面他，我愿意跟您去。”
其他河马打个响鼻儿表示同意，很高兴自己没有一同前往。
于是王后和尼普叔叔，还有游在他们中间的乔，一起出发了。他们在河里游了整整两天，第二天傍晚，来到一座高大的石壁前，下面就是威猛的格林克默克居住的洞穴。
这个可怕的怪物身体一部分是兽，一部分是人，一部分是鸟，一部分是鱼。他从开天辟地的那一刻诞生，岁月的历练，让他变成了精通巫术的巫师，又像是精灵。人类并不知道他，不过古老的兽类都知道，而且十分敬畏他。
三只河马在洞前停了下来，前蹄落在岸上，身子仍在水里，他们一同问候格林克默克。洞口很快暗了下来，这个家伙无声无息地向他们滑了过来。
河马们不敢看他，把头低下埋在腿间。
“噢，格林克默克，我们来是想恳求您仁慈友好的帮助！”尼普叔叔开口说。接着他讲述了乔的被抓，以及他如何保证再次回到黑人那里。
“他必须遵守诺言。”这个家伙像是叹了口气说。
河马妈妈大声地叹息。
“不过我会帮他打败那个黑人，重获自由。”格林克默克接着说。
乔笑了。
“抬起你的右脚掌！”格林克默克命令道。乔照做了。这个家伙用它长长的毛舌头舔了舔，然后用干枯的手放在乔低下的头顶上，用一种人兽鸟鱼都不懂的语言咕哝了一些话。接着，他又用河马语说：
“现在你的皮已经很结实，任何人都伤害不了你；你的力量比十头大象还大，你走路快得连风都追赶不上，你的才思异常敏捷。让人类害怕吧，将你心中的恐惧永远驱除。在你的族群中你是最强大的！”
令人畏惧的格林克默克靠过来，又在乔的耳旁低声吩咐了一些话，乔顿时感到一股炽热的气息炙烤着自己。接下来，格林克默克滑回了自己的洞穴，三只河马高声谢过，潜入水里，立即返回家中。
乔的母亲心中充满了欢乐，尼普叔叔一想起不小心瞥到的格林克默克就会颤抖。乔依旧快乐无比，他不愿意和尊敬的长辈们一起游，就潜到了水下，在他们周围快速地游着，回家的路上一直自顾自地开心笑着。
族群进行了盛大的狂欢，赞扬伟大的格林克默克及时地帮助了王后的儿子。一转眼，到了快乐的小家伙把自己送到黑人那里的日子，大家都亲吻他为他送行，一点儿都不担心他的安全。
乔精神饱满地出发了。他进了丛林，消失在大家的视线中，好久之后还能听到他“嘎呜呜呜”的笑声。
高依倒数着日子，知道乔就要来了。看到猎物长得如此庞大健壮，高依大为惊讶，他不禁暗自庆幸自己做了一个多么明智的交易。乔长得很肥硕，高依决定吃掉他，能吃多少吃多少，吃剩下的就卖给他的乡亲们。
于是他拿出一把刀，刺向河马，可是乔的皮太结实了，刀子一点也伤不着他。高依又尝试其他的办法，乔依然毫发无损。
快乐的小家伙幸灾乐祸地笑着，高兴极了，整个森林里都回荡着“嘎呜呜呜”的声音。高依决定不杀他了，因为不可能办到，要用他来驮东西。他骑上了乔的背，命令他向前走。于是乔轻快地小跑着穿过村子，一双小眼睛闪着快乐的光。
其他黑人看到高依的猎物，也很高兴，恳请骑在乔的背上兜一圈。于是高依就和他们讨价还价，让他们拿来手镯、贝壳项链和小件金首饰，直到自己得到了好大一堆的小玩意儿。
十几个黑人骑在了乔的背上玩，离他鼻子最近的一位喊着：
“驾，泥鬼，驾！”
乔跑了起来，像风一样大步前进，离开村子，穿过森林，径直跑向了河岸。黑人们害怕地叫喊着，开心的乔大笑着，吼着，一路狂奔下去。
在他们前面，河的对岸，就是格林克默克洞穴黑色的入口。乔跳入水中，潜到河底，把黑人扔在那里挣扎。这时，格林克默克听到了乔的笑声，知道接下来怎么做了。当快乐的乔浮上水面，从喉咙里喷出一股水时，已经看不到一个黑人了。
乔独自回到了村庄，高依惊讶地问：
“我的兄弟们在哪儿？”
“我不知道，”乔回答，“我把他们带出去了很远，他们还在被我丢下的地方。”
高依本想再多问几个问题，可是另一伙黑人等得不耐烦了，他们还想骑在河马的背上玩呢。于是他们付了报酬，爬上了乔的背，坐在最前面的人说：
“驾，打滚的泥鬼，驾！”
乔像上次一样奔跑起来，把他们带到了格林克默克洞穴的入口，又独自回来了。
不过现在高依非常想知道他同伴的下落，因为他是村子里唯一的黑人了。他骑上了河马的背，喊道：
“驾，河里的猪，驾！”
乔“嘎呜呜呜”地欢笑着，像风一样奔跑。不过这一次他直接奔向了河岸——他族群居住的地方。到了那里，他蹚着河水，潜到河底，丢下高依漂在河水的中央。
这个黑人开始向右岸游去，可是发现尼普叔叔和半数的河马正等着把他踩进软泥里，于是他转回身游向左岸，看到那里站着河马王后和尼基叔叔，他们瞪着愤怒的红眼睛，等着用长牙把他撕碎。
高依吓得惊声尖叫，他发现快乐的小家伙正向他游近，他喊道：
“救我，乔！救我，我不会再奴役你了！”
“那还不够。”乔笑着说。
“我会终生服侍你！”高依叫着，“你吩咐我做什么事我都会去做！”
“如果我放你走，你愿意在一年之后再次回来成为我的俘虏吗？”
“我愿意！我愿意！我愿意！”高依叫着。
“那就用你爷爷的骨头发誓吧！”乔想起来黑人没有长牙用来发誓，于是这么命令他。
于是高依用他爷爷的骨头起誓。
乔游向黑人，让他再次爬上自己的背。就这样，他们来到了岸边。乔告诉妈妈和所有的河马，他和高依谈好了条件，高依会在一年之后回来成为他的奴隶。
黑人被获准平安离开，快乐的河马和自己的族群又过上了幸福的生活。
一年过去后，乔开始翘首等着高依回来。不过高依没有回来，而且以后再也没有出现过。
因为这个黑人把自己的手镯、贝壳项链和金首饰打成包，走了很远的路到了另一个国家，在那里没有人知道古老的河马家族。他凭借自己的财富成为了大首领，人们在他面前都要鞠躬。
白天的他趾高气扬，神气十足，可到了晚上他就在床上翻来覆去难以入睡，良心的责问让他困扰不堪。
因为他是拿爷爷的骨头来发誓的，而他爷爷根本就没有骨头。