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人在进食时会分泌唾液，那么唾液能起到什么作用呢？过去曾有过这种说法：因为唾液中有能分解淀粉的淀粉酶，唾液多可以帮助消化。但现在我们已经知道，唾液中淀粉酶的作用是微不足道的。
无唾液时口中就会干燥。但有时一紧张唾液也分泌不出来，感到口干。若是病的话这称为口内干燥症。味觉必须是物质经水溶解后才能感觉到，无唾液就无法尝到味道。此外，唾液还有一个重要的功能——清洁牙齿。
美国的斯坦哥达教授的一个学生对他说，自己不能分泌唾液。斯坦哥达感到这是调查唾液作用的好机会，于是他让学生和自己一起生活。最后的调查结果表明，这个学生的唾液腺的导管有先天性缺损。
这个学生最初是咽食困难，若不用杯子准备好水的话则不能进食。然后是说话困难，他上学后若要说话必须喝口水含在口中才能说话，与人交谈时也要边喝茶边说话。但经检查，并没有发现他体内缺少淀粉酶，因此无妨碍消化吸收的原因。所以，他的健康状况、身高、体重与常人无异。不过，他有个明显的大缺陷，就是牙齿全是龋齿。这是因为在唾液中含有溶菌酶等能起到杀菌作用的酶，由于经常用水使其作用降低，导致了龋齿的发生。
所以说，唾液在保持牙齿卫生方面起着极为重要的作用。另外，在唾液中还含有血型物质。我们经常可以从电影中看到，从嫌疑人的烟头上或用过的茶杯上可提取唾液痕迹，为的是从中获得他们的血型。
除此之外，唾液还有一些别的作用。巴甫洛夫的研究结果证明，唾液分泌量的大小，是根据其目的性而不同的。比如将一小块石子洗净后放入狗的口中，狗一点儿唾液也不分泌就吐出来。但将石子磨碎后再放入，狗就会分泌出大量唾液（浆性液）将碎石洗出。若将酸性物质放入狗口中，则会分泌出大量含蛋白质的唾液（黏性液），用来缓冲酸性。
由此看来，唾液对于口腔的保护，起着非常重要的作用。
食物在消化道内的分解过程称为“消化”。食物经过消化后，通过消化管黏膜上皮细胞进入血液循环的过程叫“吸收”。消化和吸收是两个紧密相连的过程。
消化包括机械性消化和化学性消化。机械性消化是通过消化管壁肌肉的收缩活动，将食物磨碎，使食物与消化液充分混合，并使消化了的食物成分与消化管壁紧密接触而便于吸收，使不能消化的食物残渣由消化道末端排出体外。化学性消化是通过消化腺分泌的消化液对食物进行化学分解，使之成为可被吸收的小分子物质的过程。在正常情况下，机械性消化和化学性消化是同时进行、互相配合的。
食物的消化是从口腔开始的，食物在口腔内以机械性消化（食物被磨碎）为主，因为食物在口腔内停留时间很短，故口腔内的消化作用不大。
食物从食管进入胃后，即受到胃壁肌肉的机械性消化和胃液的化学性消化作用，此时，食物中的蛋白质被胃液中的胃蛋白酶（在胃酸参与下）初步分解后，食物变成粥样的食糜状态，小量多次地通过幽门向十二指肠推送。食糜由胃进入十二指肠后，开始了小肠内的消化。
小肠是消化、吸收的主要场所。食物在小肠内受到胰液、胆汁和小肠液的化学性消化以及小肠的机械性消化，各种营养成分逐渐被分解为简单的可吸收的小分子物质在小肠内吸收。因此，食物通过小肠后，消化过程已基本完成，只留下难以消化的食物残渣，从小肠进入大肠。
大肠无消化作用，仅具有一定的吸收功能。