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春秋时期，秦和晋两大国联合发兵，围困了郑国，意欲将郑国一举灭掉。在国家危急存亡的关键时刻，郑文公经大夫佚之孤的推荐，请求烛之武通过外交手段解救郑国的危难。烛之武答应了郑文公的请求。
某夜，烛之武故意到城外，被围城的秦国士兵带到秦穆公的营帐。面对秦穆公的质问，烛之武从容地说：“秦晋围郑，我们知道亡国之难来了。不过，请您认真地想一想，灭掉郑国对您有什么好处呢？秦在西，郑在东，晋居中，您又何苦劳师动众，跨国远征郑国呢？灭掉郑国就会使您的邻国晋国更加强大，它的强大，就等于您的力量的削弱呀！晋现在如果东吞掉郑国，肯定想着继续扩张领土，而那时它不侵占您秦国的土地，又向那里取得地盘呢？……秦晋联合攻郑是损秦而利晋的事，请您三思。”
秦穆公听了烛之武对形势的分析，认真思量之后觉得非常有道理，于是他放弃了与晋联合攻郑的计划，转而与郑国结盟，并留下一部分军队帮助郑国防御，自己则带着其余军队返回了秦国。而此时的晋国失去了强援，已是孤掌难鸣，更何况秦军也站到了郑国一边，再去进攻恐怕也讨不到便宜，于是，只好撤军了。