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第六节
内分泌系统以激素传递信息，它影响体内的器官、肌肉以及其他腺体，调节身体机能。激素储存于腺体内，必要时释放出来，直接渗透于血液，作为传达信息的信使。一些化学物质，例如肾上腺素和去甲肾上腺素有双重功用。它们由神经元释出，作为神经系统的神经递质，由肾上腺分泌时，就作为内分泌系统的激素。神经递质的传导速度较快（以毫秒计），它以邻近神经元为目标，激素传导的速度较慢（以分秒计），影响全身各处细胞。神经和内分泌系统机能的一些差别列于表2—8。
表2—8神经系统和内分泌系统的机能
人类的腺体（见图2—15）有不同的作用。一些腺体针对情境变化起反应，并释放激素调节身体机能，例如在应激情境中，肠胃释放的激素有助于控制消化作用，肾上腺则分泌激素调节血压，而胰腺分泌的胰岛素给血液供应糖分。除了这种应对状况的爆发式分泌，也有节律的脉动式分泌。激素的分泌是受神经系统下丘脑控制的，而下丘脑则通过脑垂腺发出指令，调节激素的分泌。所以下丘脑是内分泌系统的控制中心，而脑垂体则为各腺体的主帅，称为主腺。
图2—15内分泌系统
激素进入血液，运行到身体各个部分，对身体的细胞起作用。每个靶细胞都有识别激素的受体，一旦有关的激素在血液中出现，就会相认结合。有的腺体被神经系统所激活，有的则因应体内的化学变化而被激活。
神经系统和内分泌系统在结构和功能上是相互联系的，几乎所有的内分泌腺都受神经系统的支配。例如甲状腺、肾上腺、性腺等都受脑垂体分泌的促激素调节，而脑垂体又受下丘脑的神经激素控制。内分泌系统的激素也可以影响脑功能。神经系统和内分泌系统是相互调节，互通信息的。
面对应激时，下丘脑除了向神经系统发放信息外，也向脑垂体下达指示，令各腺体分泌应急激素。这种信息的传递并不是单向的，因为激素的分泌也可能反馈神经中枢，例如当肾髓质分泌的激素达到一定水平时，它就会向下丘脑发出信号，抑制激素分泌。通过反馈，激素的分泌减低，这种反馈过程称为负性反馈，而借着反馈提高激素分泌则称为正性反馈。
脑垂体位于大脑之外的颅骨底部，下丘脑的下方，是一个大小如豌豆的腺体，它上承中枢神经系统，下达周缘靶腺，起桥梁作用。脑垂体的前叶是由腺细胞组成的腺垂体，后叶是由神经纤维和神经胶质细胞组成的神经垂体，它由下丘脑延伸而来。
脑垂腺分泌多种激素，包括生长激素和催乳素。生长激素促进骨骼的生长和身体的发育，分泌过多会导致巨人症，过少则造成侏儒症。生长激素也具有新陈代谢的作用，它能促进蛋白质的合成，增强钠、钾、钙、磷、硫等元素的摄取和利用，并且抑制糖的消耗，加速脂肪分解，有利于机体的生长和修复。催乳素刺激妊娠期乳腺的生长和发育，促进乳汁的合成、分泌，并维持泌乳。
此外，脑垂体也分泌多种促进其他腺体（如甲状腺、肾上腺、性腺等）分泌的促激素。许多动物的求偶、交配、哺育甚至攻击或脱险行为都是神经系统和脑垂体共同作用的结果。例如面对应激时，下丘脑的神经元就会释放出促肾上腺皮质释放因子并传送到脑垂体，使脑垂体受刺激而分泌促肾上腺皮质激素，进入血液，通过血液的运行，影响肾上腺和其他腺体释放30多种激素，使它们分别调节身体的各种机能，总动员地面对应激情境。
神经垂体主要分泌抗利尿素（或称升压素）和催产素。抗利尿素促进水分在肾小管的重吸收，也可引起全身小动脉的普遍收缩，升高血压。催产素促进子宫收缩，加速分娩的过程。婴儿吸吮乳头的刺激可反射性地引起催产素的释放以及射乳反射。在射乳反射的基础上，又可建立条件反射，如母亲听到婴儿的哭声，或抚摸婴儿都可引起条件射乳反射。催产素也可能影响母亲与幼儿的依附行为。
甲状腺位于颈部喉头的下端，气管的前方。甲状腺于胎儿第12星期时即已形成，甲状腺素增进细胞的氧化作用和新陈代谢，促进性成熟，维持正常成长和发育的过程。若婴儿期甲状腺素严重不足，可导致婴儿患智力迟缓、身体成长停滞、牙齿发育不全的侏儒症。成年人若甲状腺分泌不足，则新陈代谢率降低，糖类和脂肪堆积，导致水肿，身体发胖，因为患者中枢神经系统兴奋性下降，以致反应迟钝、性欲下降、情绪低落、终日思睡，智力和记忆力都会减退。若甲状腺机能亢进，则代谢率提高，患者身体消瘦、常感闷热、情绪紧张、容易疲劳。甲状腺机能亢进容易使患者遇到睡眠不好、烦躁不安、喜怒失常、注意力不集中等心理困扰。
副甲状腺位于甲状腺之后的颈部组织内，所分泌的副甲状腺激素调节血液中钙和磷的含量，维持肌肉的兴奋性。若激素水平过高，会导致骨中的钙向血液转移，使血液中的钙增多，磷含量减少。因为骨骼的钙质减少，可造成骨骼容易折断或变形。若激素分泌不足，则血液的钙含量减少，磷含量增多，提高了肌肉的兴奋性，引起抽搐。
胸腺位于颈的根部、心脏的前上方。胸腺含T-淋巴细胞（与抗体产生相关的细胞），T-淋巴细胞从骨髓转移到胸腺，在胸腺成熟，受抗体激活时分化。婴儿期胸腺控制淋巴组织的发育，并对微生物和异体蛋白起免疫反应。胸腺于青春期之后逐渐萎缩，其功能性组织被脂肪组织取代。
胰腺位于胃的后部，一端位于十二指肠的弯曲部，另一端则与脾脏相连。胰腺是一个兼具内外分泌的复合腺体，外分泌部分分泌消化酶，它通过小导管进入十二指肠。内分泌部分为胰岛，它分泌胰岛素，促进营养物质（糖、脂肪、蛋白质）的合成、代谢、储存。胰岛素渗透入血液，降低血糖水平。若胰岛素分泌不足，则血液和尿液中会出现过高的糖分，导致糖尿病。
肾上腺覆盖在肾的上部，它由外层的皮质和中层的髓质组成。肾皮质产生的皮质激素包括影响碳水化合物代谢的皮质醇，促进电解质代谢的醛甾酮，以及调节性腺分泌的性激素。为了应付紧急情境所需要的能量，皮质醇令脂肪释放葡萄糖，增加体能。皮质醇对认知功能也起作用，其适当的水平能提高记忆力，但过高的皮质醇则破坏记忆功能，甚至令神经元脱失。髓质合成肾上腺素，肾上腺素的释放对交感神经起兴奋作用，使全身的小动脉明显收缩，血压升高，并且提高了肝脏的血糖水平，增加能量以采取紧急行动，肾上腺素与压力情境产生的紧张情绪是密切相关的。
男性的性腺为睾丸，女性为卵巢。睾丸分泌睾酮素，每日分泌约4～9毫克。睾酮素刺激生殖器官的发育和精子的成熟，并且促进第二性征（如胡须和阴毛的生长、喉头突出、骨骼粗壮、肌肉发达、声调低沉等）的出现。女性卵巢分泌的雌激素刺激女性生殖器官的发育，调节子宫黏膜周期性的变化，促进女性第二性征（例如乳腺发育、音调较高、骨盆宽大、臀部肥厚等女性特征）的出现。