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中国古典小说，顾名思义，就是中国古代的小说。它孕育于先秦神话寓言，成熟于唐传奇，在明清章回体小说出现后达至高峰。它包括文言小说和白话小说两大体系，前者以《聊斋志异》、《阅微草堂笔记》等为代表，后者则以家喻户晓的“四大名著”为顶峰。我国的古典小说品种丰富，数量繁多，不说创作出版过的数量，即以近现代出版的古典小说整理本来说，已不下上千种。但是，数量多并不等同于质量高。总体而言，中国古典小说的质量也是良莠不齐的；从整理工作来看，也有相当一部分的质量是不令人满意的。
对于当代读者来说，优秀的古典小说是可以提供有价值的营养，带来快乐的。鉴于当代读者的价值观念、阅读习惯和生活节奏，我们考虑，将中国古典小说最经典的部分推荐给广大喜爱古典小说的读者，既可以让当代读者知道，除了“四大名著”之外，还有很多优秀的古典小说；又可以帮助读者减轻搜寻之苦，轻松读到中国古典小说最经典的作品。为此，中华书局约请古典小说界的著名专家学者精心选目，精心整理，分辑推出这套《中国古典小说最经典》。
为了给广大读者提供一套错误较少、明确可读的小说读本，我们的做法是：第一，精选底本和校本，进行严格的校勘，改正底本中的错误。第二，按照国家标准和当代读者的阅读习惯，认真标点并分段。第三，对于古代小说中大量存在的异体字、俗体字、方言字以及音借字，我们的处理原则是，既要尊重古代小说的特点，保存原貌，不致“失真”，又要照顾当代读者的习惯，不能造成理解上的误解、阅读上的混乱。
中华书局编辑部
2013年6月