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《镜花缘》是一部什么样的作品？自它问世之后就众说纷纭。孙楷第先生把它称作灵怪小说，鲁迅先生把它列入“以小说见才学者”一类。小说家吴趼人说它是“科学小说”，大学者胡适说它是“妇女小说”。其实，这种分歧正好说明这部小说本身的丰富与复杂。
《镜花缘》共有二十卷，一百回。作者名叫李汝珍。它由两部分组成，前五十回写女皇武则天寒冬赏雪，令百花齐放。众花神不敢违抗，结果百花仙子及九十九位花神尽遭天谴，贬谪人间，为百位才女。百花仙子降生为岭南秀才唐敖之女唐小山。唐敖因仕途不利，抛妻别女，与妻兄林之洋游历海外，观览诸国，历经奇险。后五十回写武则天大开女试，考选才女，花神托生的一百名才女都被录选，赋诗论学，弹琴游戏，大展其博学卓能。小说的主旨，用李汝珍自己在第四十九回“泣红亭主人曰”中的话说，是“哀群芳之不传，因笔志之”，也就是说，是为天下才女立传扬名的。
今天看来，这部产生于清嘉庆年间的长篇小说，最富有特色的有两个方面，一是它领先于时代的妇女思想，一是小说中所表现出来的博学多能。
胡适先生在《镜花缘的引论》中说：“《镜花缘》是一部讨论妇女问题的小说，他对于这个问题的答案是，男女应该受平等的待遇、平等的教育、平等的选举制度。”在小说的第三十二回中，作者专门设计了一个女儿国，“用文学的技术、诙谐的风味，极力描写女子所受的不平等的、惨酷的、不人道的待遇”，让林之洋被选为王妃，使这个男子身受种种女性所受的苦痛。在黑齿国，自以为博学的多九公被小女子亭亭、红红问得目瞪口呆，造出了一个女子教育相当发达的乌托邦。在两面国，又借强盗压寨夫人之口，提出惊人的妇女贞操之论。作者还以史实为依据，充分发挥创作天才，让武则天开办男女平等的选举制度，使女子得以堂而皇之地参政。这种明确提出男女平等、尊重妇女基本权力的思想在当时是极为可贵的。同时，李汝珍还通过小说，表达了自己对社会问题的关注。他反对八股取士，主张读书人要知书明理、博古通今；他反对风水迷信、铺张奢侈，主张明智现实、节约简朴等等，表现了一个通达的知识分子的眼光。
《镜花缘》一出，最为时人称道的，是作者的博学。李汝珍的朋友许乔林称之“枕经
史，子秀集华；兼贯九流，旁涉百戏”。书中所写的海外诸国如君子国、女人国等，都源自《博物志》、《山海经》中的神话传说，所见的奇风异俗、奇花异草也都有来历。至于对才女们聚宴显能的描写，更令人叹绝，凡诸子百家、人物花鸟、书画琴棋、医卜星相、音韵算法、灯谜酒令、双陆马吊、投壶蹴鞠等等，无所不有，且无所不精。书中所载的药方就一直为人称道，甚至还被选入医书中。
但是，小说毕竟不是学术著作。李汝珍在小说中连篇累牍地炫耀才学，极大地破坏了文学的意趣，人物的命运被挤到了次要的地位，当然不会有丰富的感情和鲜明的个性。这也是这部小说最失败的地方。
当然，李汝珍自己并不以为然，“以小说见才学”，正是他刻意为之、津津乐道的。李汝珍，字松石，大兴（今北京大兴区）人。他大约生于乾隆二十八年（1763），道光十年（1830）去世。李汝珍从小就聪慧颖异，好读书，但不屑于章句帖括之学，反而对各类杂学大有兴趣，像琴棋书画、星卜象纬、博弈杂戏之类，一学就会，是个博学多才之士。乾隆四十七年（1782），他师从精通乐理音韵的凌廷堪受业，“论文之暇，旁及音韵”，几年后，便完成了他的音韵学著作《李氏音鉴》，为他带来了较高的声誉。大概在此书完成之后，李汝珍便开始专心创作《镜花缘》，前后三易其稿。到嘉庆二十二年（1817）冬，《镜花缘》正式定稿。
《镜花缘》完成后不久即付梓，有江宁桃花镇坊刊本，为今见最早刻本。同年又有苏州原刊本，甚精。此次出版，我们即以此本为底本，并参考了张友鹤校注本。特此说明。
中华书局编辑部
2013年3月