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我们在书上、电视上经常看到古代打仗有“鸣金收兵”的说法。中国古代有“五行”的观点，认为世界是由“金木水火土”五种物质构成，而“金木水火土”又分别对应“西东北南中”五个方位。金，就是指金属。在“五行”中，金对应的方位是西方，西方象征着收敛。收敛，就意味着不再进攻，因此，古人用“鸣金”来表达停止进攻、战斗结束的信号。
东周青铜钲。早期“鸣金”中的“金”就是“钲”，后来慢慢变成了锣。
“鸣金”的“金”，是一种铜制乐器，名叫“钲（zhēng）”，形状像钟，但是比钟狭长，上方有柄，可以悬挂。古代战争中，一旦敲钲，就意味着战斗结束，双方各自撤退。从战场实际来看，古人“击鼓进军，鸣金收兵”蕴含着一定的科学原理：鼓用皮革制成，敲击时声音浑厚，震撼人心，能够起到激励的作用；钲的声音清脆，穿透力强，传播距离远，便于士兵清楚听见撤退信号。
到了北魏时期，人们发现：铜锣的形状平圆如盘，敲击时声音响亮，比钲的穿透力还强，就逐渐用锣代替钲，“鸣金收兵”也就渐渐演变成了“鸣锣收兵”。
进入近现代之后，无论是击鼓还是鸣金，都已经无法适应大规模战争的需要。进攻撤退的信号也相应发生了变化，如吹响军号、发射曳光弹等等。当代的高科技战争，战争信号甚至可以是电子命令。唯一不变的是：战争信号，是对军队的统一调度，军令如山，军队必须做到令行禁止，否则便只是一群乌合之众。