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唐代大诗人杜甫在《前出塞》诗中写道：“射人先射马，擒贼先擒王。”后人在编“三十六计”时，借用了这句诗“擒贼先擒王”，作为一计的名称——“擒贼擒王”，意思是作战要先抓主要敌手，也比喻做事首先要抓关键。在中国古代军事史上，有一个著名的战例“张巡智射尹子奇”，就是“擒贼擒王”的典范。
公元755年，由于唐玄宗后期的昏庸腐化、政治黑暗，“安史之乱”爆发。安禄山的叛军很快攻占唐朝首都长安，唐玄宗被迫逃入四川避难。叛军为了占领全国，南下进攻，在睢（suī）阳（今河南商丘）被守城将领张巡、许远率军阻挡了整整9个月，史称“睢阳保卫战”。
当时，叛军大将尹子奇率十万大军围困睢阳。张巡采用“疲兵之计”，每当叛军入夜准备休息之时，就命令己方士兵擂鼓呐喊，做出将要进攻的假象。几夜下来，叛军疲惫不堪，最终没了精神，呼呼大睡。这时，张巡真正发动进攻，派部将率军冲出城来，杀了叛军一个措手不及。叛军从梦中惊醒，惊慌失措，乱作一团。
张巡塑像，位于河南商丘张巡祠。
张巡知道“擒贼先擒王”的道理，然而，由于张巡不认识尹子奇，一时无法在乱军中找到他。张巡心生一计，命令士兵用稻草秆削尖作箭，射向敌人。叛军中箭后，发现并未受伤，一看射中自己的竟然是稻草秆，以为张巡军中已经没有了箭，只能用稻草秆充数，大喜过望，争先恐后地向首领尹子奇报告。这样，张巡一眼就认出了人群中的尹子奇，马上命令神箭手南霁（jì）云放箭。南霁云开弓一箭，正中尹子奇左眼。尹子奇捂着眼睛仓皇逃窜，叛军军心大乱，跟着奔逃，一败涂地。
“擒贼擒王”在军事战略上有重要意义，因为首领或核心人物是组织发挥力量的枢纽和关键，所以，要消灭和瓦解一个组织，就要重点攻击它的首领和核心人物。明朝皇帝明英宗御驾亲征，却被瓦剌（là）军队俘虏，以致数十万大军全军覆没；第二次世界大战中，德国法西斯首领希特勒自杀，德军便向盟军彻底投降，这些都是“擒贼擒王”的例子。