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更法，即变法。春秋后期，秦国的社会经济发展已落后于山东诸国。秦孝公登基之时“周室微，诸侯力政，争相并。秦僻在雍州，不与中国诸侯之会盟，夷翟遇之”（《史记·秦本纪》）。于是，秦孝公发奋图强，任用商鞅变法强国。由于变法触动了旧贵族阶层的特权和既得利益，遭到守旧势力的阻挠。本篇记载了秦国以商鞅为代表的革新派与以甘龙、杜挚为代表的守旧派围绕变法与否展开的激烈争论。商鞅极力鼓舞秦孝公不畏流俗，尽快实行变法。他指出建立礼法的目的是“爱民”、“便事”。所以，只要是强国利民的礼法制度就可以施行。针对保守派的质疑，商鞅以“三代不同礼而王，五霸不同法而霸”的历史事实说明变法才能图强，以“前世不同教，何古之法？帝王不相复，何礼之循”，反驳因袭守旧的迂腐之论，大胆断言“反古者未必可非，循礼者未足多是”，促使秦孝公下定变法决心。本篇是存世《商君书》中唯一一篇论辩形式的文章，文中商鞅以古论今，在对前代历史演绎归纳、分析综合的基础上得出令人信服的结论，在滔滔雄辩中一展他的治世之才。因而，本篇也是《商君书》中的著名篇章。
孝公平画 (1) ，公孙鞅、甘龙、杜挚三大夫御于君 (2) 。虑世事之变 (3) ，讨正法之本 (4) ，求使民之道 (5) 。
(1) 孝公：秦孝公。姓嬴，名渠梁。公元前361—前338年在位。平画：商讨，谋划。
(2) 甘龙、杜挚：皆为秦孝公时大臣，其事迹不详。御：侍奉，陪侍。
(3) 虑：思虑，谋划。
(4) 正：修正。
(5) 使民：统治人民，使其服从自己。
秦孝公同大臣商讨强国大计，公孙鞅、甘龙、杜挚三位大夫陪侍在孝公的左右。他们分析社会形势的变化，研究修正法制的根本原则，寻求统治人民的方法。
君曰：“代立不忘社稷 (1) ，君之道也；错法务明主长 (2) ，臣之行也。今吾欲变法以治，更礼以教百姓 (3) ，恐天下之议我也 (4) 。”
(1) 代立：接替君位。社稷：分别指土神和谷神。古时君主都重视祭祀社稷，后来就用社稷代表国家。
(2) 错法：订立法度。错，通“措”。明：彰明。长：权威。
(3) 教：教化。
(4) 议：批评。
秦孝公说：“接替先君的位置做了国君后不忘国家社稷之事，这是国君应当奉行的原则；订立法度务必显示出国君的权威，这是做臣子的行为准则。现在我想要通过变法来治理国家，改变礼制来教化百姓，却又担心天下的人批评我。”
公孙鞅曰：“臣闻之：‘疑行无名，疑事无功 (1) 。’君亟定变法之虑 (2) ，殆无顾天下之议之也 (3) 。且夫有高人之行者，固见负于世 (4) ；有独知之虑者，必见骜于民 (5) 。语曰：‘愚者暗于成事 (6) ，知者见于未萌 (7) 。’‘民不可与虑始，而可与乐成。’郭偃之法曰 (8) ：‘论至德者不和于俗，成大功者不谋于众。’法者，所以爱民也；礼者，所以便事也 (9) 。是以圣人苟可以强国，不法其故；苟可以利民，不循其礼。”
孝公曰：“善！”
(1) 疑行无名，疑事无功：语出《战国策·赵策二》，原作“疑事无功，疑行无名”。疑行、疑事即“疑于行”、“疑于事”，谓做事犹豫不决。
(2) 亟：快，尽快。
(3) 殆：表示希望的语气副词。无：通“毋”，不要。议：议论，此指非议。
(4) 负：背，背离，不赞同。
(5) 骜（áo）：借为“謷”，嘲笑。
(6) 暗：看不见，不明了。成事：已成之事。
(7) 知：同“智”。
(8) 郭偃：晋文公时大臣，掌卜筮之事，曾辅佐晋文公变法。
(9) 便：方便，便利。事：做事，处理政务。
公孙鞅说：“我听说：‘行动迟疑不定就不会有什么成就，办事犹豫不决就不会有什么功效。’国君应当尽快下定变法的决心，不要顾虑天下人批评您。何况做出比他人高明的行为的人，一向会被世俗所非议；有独特见解的人，也会遭到周围人的嘲笑。俗语说：‘愚笨的人在事成之后还不明白是怎样成功的，聪明的人却能预见到那些还没有显露萌芽的迹象。’‘百姓是不可以同他们讨论去开创某件事的，而只能够同他们一起欢庆事业的成功。’郭偃的法书上说：‘追求崇高道德的人不去附和那些世俗的偏见，成就大事业的人不去同众人商量。’法度，是用来爱护百姓的；礼制，是为了方便办事的。所以圣明的人治理国家，如果能够使国家富强，就不必去沿用旧有的法度；如果能够使百姓得到益处，就不必去遵循旧的礼制。”
孝公说：“好！”
甘龙曰：“不然。臣闻之：‘圣人不易民而教 (1) ，知者不变法而治。’因民而教者，不劳而功成；据法而治者，吏习而民安 (2) 。今若变法，不循秦国之故，更礼以教民，臣恐天下之议君，愿孰察之 (3) 。”
(1) 易：改变。民：当指民俗，“不易民”与下文“不变法”对举。
(2) 习：熟悉。
(3) 孰：同“熟”，仔细认真。察：思考。
甘龙说：“不是这样。我也听说这样一句话：‘圣明的人不去改变百姓的旧习俗来施行教化，聪明的人不去改变旧有的法度来治理国家。’顺应百姓旧有的习俗来实施教化的，不用费什么辛苦就能成就功业；按照旧有的法度来治理国家，官吏驾轻就熟，百姓也安适。现在如果改变法度，不遵循秦国旧有的法制，更改礼制教化百姓，我担心天下人要批评国君了，希望君王认真考虑这件事。”
公孙鞅曰：“子之所言 (1) ，世俗之言也。夫常人安于故习 (2) ，学者溺于所闻 (3) 。此两者，所以居官而守法 (4) ，非所与论于法之外也。三代不同礼而王 (5) ，五霸不同法而霸 (6) 。故知者作法，而愚者制焉 (7) ；贤者更礼，而不肖者拘焉 (8) 。拘礼之人不足与言事，制法之人不足与论变。君无疑矣。”
(1) 子：对他人的尊称，通常指男性。
(2) 常人：守常道不变的人。
(3) 学者：指读书人。溺：沉溺，此指拘泥。
(4) 居官：居于官位。
(5) 三代：指夏、商、周三个朝代。王（wànɡ）：称王。
(6) 五霸：即春秋五霸，一般指齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。后一“霸”字作动词，称霸。
(7) 制：控制，被控制。
(8) 不肖者：指没有作为的人。
公孙鞅说：“您所说的这些话，正是世俗的言论。守旧的人固守旧的习俗，死读书的人局限于他们听过的道理。这两种人，只能用来安置在官位上遵守成法，却不能同他们讨论变革旧有法度的事情。夏、商、周这三个朝代礼制不相同却都能称王于天下，春秋五霸各自的法制不同却能称霸诸侯。所以聪明的人能创制法度，而愚蠢的人只能受法度的约束；贤能的人变革礼制，而无能的人只能受礼制的束缚。受旧的礼制制约的人不能够同他商讨国家大事，被旧法限制的人不能够同他讨论变法。国君不要迟疑不定了。”
杜挚曰：“臣闻之：‘利不百，不变法；功不十，不易器。’臣闻：‘法古无过，循礼无邪 (1) 。’君其图之 (2) ！”
(1) 邪：同“斜”，偏斜。
(2) 图：思考。
杜挚说：“我听说过这样的话：‘如果没有百倍的利益，不要改变法度；如果没有十倍的功效，不要更换使用的工具。’我还听说：‘效法古代法制不会有过错，遵循旧的礼制不会有偏差。’希望国君对这件事仔细考虑。”
公孙鞅曰：“前世不同教 (1) ，何古之法？帝王不相复 (2) ，何礼之循？伏羲、神农教而不诛 (3) ，黄帝、尧、舜诛而不怒 (4) ，及至文、武 (5) ，各当时而立法 (6) ，因事而制礼。礼、法以时而定，制、令各顺其宜 (7) ，兵甲器备各便其用。臣故曰：治世不一道，便国不必法古。汤、武之王也 (8) ，不循古而兴 (9) ；殷、夏之灭也 (10) ，不易礼而亡。然则反古者未必可非，循礼者未足多是也 (11) 。君无疑矣。”
(1) 教：政教。
(2) 复：重复。
(3) 伏羲：古代传说中的三皇之一。风姓。相传伏羲始画八卦，创造文字。又教民渔猎畜牧，取牺牲以供庖厨，因而被称为庖牺。神农：古代传说中的三皇之一，农业和医药的发明者。教：教化。诛：惩罚。
(4) 黄帝：传说中的五帝之一。姓公孙，居轩辕之丘，故号轩辕氏。尧：传说中的五帝之一。帝喾之子，本名放勋。舜：传说中的五帝之一。姚姓，名重华。原始时代有虞氏的部落首领，故又称虞舜。诛而不怒：施用刑罚却不过分，意谓量刑适当。怒，超过。谓超过其罪行。
(5) 文：指周文王。商代末年西方诸侯之长，建国于岐山。行仁政，使岐周国力日强。武：指周武王，文王之子。他联合庸、蜀、羌等部族，打败了商纣王，建立了西周王朝。
(6) 当（dànɡ）：顺应。
(7) 宜：事，事宜。
(8) 汤：商汤。子姓，商族部落首领。任用伊尹灭掉夏桀，建立商朝。武：指周武王。
(9) 循：遵循。
(10) 殷：朝代名，即商朝。公元前16世纪商汤灭夏所建，因商王盘庚迁都至殷地而得名。公元前11世纪为周武王所灭。夏：朝代名，相传夏后氏部落首领禹之子启建立，是我国历史上第一个奴隶制国家，改禅让制为世袭制。约公元前16世纪为商所灭。
(11) 是：正确。
公孙鞅说：“以前的朝代政教各不相同，应该去效法哪个朝代的古法呢？古代帝王的法度不相互因袭，应该遵循哪一种礼制呢？伏羲、神农施行教化不施行惩罚，黄帝、尧、舜虽然施行惩罚但却量刑适当，到了周文王和周武王的时代，他们各自顺应时势而建立法度，根据国家的具体情况制定了礼制。礼制和法令都要根据实际情况来制定，法条、命令都要顺应当时的社会事宜，就像兵器、铠甲、器具、装备的制造都要方便使用一样。所以我说：治理国家不一定都用一种方式，对国家有利不一定非要效法古代。商汤、周武王称王于天下，并不是因为他们遵循古代法度才兴旺的；殷朝和夏朝的灭亡，也不是因为他们更改旧的礼制才覆亡的。既然如此，那么违反旧的法度的人不一定要予以谴责，遵循旧的礼制的人不一定值得大加肯定。国君对变法的事就不要迟疑了。”
孝公曰：“善！吾闻‘穷巷多怪 (1) ，曲学多辨 (2) ’。愚者笑之，智者哀焉；狂夫乐之，贤者丧焉。拘世以议，寡人不之疑矣。”于是遂出《垦草令》 (3) 。
(1) 穷巷：地处偏僻的里巷。
(2) 曲学：囿于一隅之学。辨：通“辩”，争辩，谓固执己见。
(3) 《垦草令》：秦孝公颁布的法令，内容是督促鼓励农民开垦荒地，详见下篇。
孝公说：“好！我听说‘从偏僻小巷走出来的人爱少见多怪，学识浅陋的人多喜欢争辩’。愚昧的人所讥笑的事，正是聪明人所感到悲哀的事；狂妄的人高兴的事，正是有才能的人所担忧的事。那些拘泥于世俗偏见的议论言词，我不再因它们而迟疑了。”于是，孝公颁布了《垦草令》。