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春秋时期，齐国有三位将军：公孙接、田开疆和古冶子。他们能征善战，而且意气相投，结成了异姓兄弟。他们在朝中势力强大，对百官十分傲慢，连国君齐景公也要让他们三分。民间议论纷纷，怀疑这三人早晚会谋朝篡位。
齐国宰相晏子把这一切都看在眼里，深为忧虑。他思索再三，求见齐景公，小声说：“外头流言蜚语很多，说公孙接、田开疆、古冶子三位将军势力越来越大，恐怕是个祸害啊！与其养虎为患，不如痛下决心，解决了他们。”
齐景公沉默了很久，问晏子：“有什么稳妥的办法？”
晏子附在齐景公耳边，如此这般说了一通，齐景公频频点头。
一天，三位将军接到齐景公的命令，召他们进宫领赏。三人兴冲冲来到宫中，只见案上摆着个华丽的金盘，盘里有两只芬芳扑鼻的大桃。晏子说：“宫中最好的一棵桃树上结了果实，大王想请三位将军尝尝鲜，可现在只熟了两个，还是请将军们根据自己的功劳来分吧。”
二桃杀三士（山东嘉祥宋山画像石拓片）
公孙接是个急性子，他抢先说：“想当年我曾在密林捕杀野猪，在山中搏杀猛虎，我还得不到一个桃子吗？”说完他上前拿走一只桃子。
田开疆也不甘示弱：“真的勇士，能够打败来犯的强敌。我曾两次领兵作战，守护齐国人民，还不配享受一个桃子吗？”他自信地拿起另一只桃子。
古冶子本来还想客气一下，不料一眨眼工夫桃就没了，顿时怒火中烧：“你们是很勇猛。可当年守护大王渡黄河，我在激流中杀死了巨大的鳖怪，救了大王！我是勇敢不如你们，还是功劳不如你们？”
古冶子越说越激动，突然拔出了腰中的宝剑。大惊之下，公孙接和田开疆也拔出了宝剑。
殿前的卫士们见状一齐拔出刀剑，将三位将军团团围在中间。宫殿中顿时寒光四射，气氛异常紧张。
这时，晏子在旁边假意劝说道：“三位将军都是国家栋梁，又是结义兄弟，这只是两只桃子而已啊。”
公孙接猛然惊醒，叫道：“古冶子论功劳、论勇猛都不在我俩之下，却没有得到桃子，这是当众羞辱他！我作为兄弟，还有什么脸活在这世上？”说着把剑往脖子上一抹，立刻鲜血喷涌，倒在地上。田开疆大为震惊，说道：“公孙接说的是，古冶子功劳大却没有桃子吃，我们做出这等不知羞耻之事，何必再活？”说完也自杀而死。
古冶子大惊失色，突然清醒过来，叫道：“我们是兄弟，可我竟为了一只桃子逼死他们，还有脸活在世上吗？”于是也自刎而死。
齐景公听说了事情的经过，暗暗松了一口气，但也有些伤感，于是下令将三人葬在一起。就这样，“二桃杀三士”的故事在民间流传开来。