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春秋战国时期，人才的得失往往能决定一个国家的兴衰，因此诸侯国之间围绕人才的竞争异常激烈。但是，在一些君王比较昏庸的国家，人才往往得不到重用，怀才不遇的贤人只能四处漂泊，天涯觅知音，楚国的百里奚就是这样一个人。
百里奚饱读诗书，才学过人，可是家境贫困，在等级森严的楚国，根本没有机会施展抱负。没办法，像当时许多怀才不遇的人一样，百里奚开始周游列国，希望能遇见贤明的君王。
游历到齐国的时候，百里奚在经济上陷入困境，有时候竟没钱吃饭，甚至沿街乞讨。然而就是在这样的绝境中，百里奚遇见了他一生的朋友——蹇（jiǎn）叔。在蹇叔的推荐下，百里奚到虞国当了个大夫。虞国国君虽然碍着蹇叔的面子任用了百里奚，但终究对百里奚的才能不是很了解，所以也就谈不上十分信任。
很快，虞国被晋国所灭，百里奚被晋军抓回了晋国，贬为奴隶，被当作嫁妆随晋国公主嫁往秦国。
在去秦国的途中，百里奚找了个机会逃回楚国。这时的百里奚身份是奴隶，只能干一些体力活，楚王就让百里奚去放牛。
这时的秦国，秦穆公刚当上国君，踌躇满志，准备干一番大事业。他早就听说百里奚是个人才，就想重金赎回百里奚。他手下一个谋臣说：“这个恐怕不妥，如果我们用重金去楚国赎他，不就等于告诉楚王他是个千载难遇的人才，而我们马上就要重用他吗？这样的话楚王怎么肯放人，我们怎么请得到百里奚呢？”
一句话点醒梦中人，秦穆公沉思片刻，问道：“依你之见，我们应该怎样做？”谋臣说：“不妨这样，我们采取贵物贱买的办法，故意把百里奚贬得一文不值，楚王必然会被我们麻痹，从而同意百里奚来秦国。”
于是，秦穆公派人秘密前往楚国，向楚王提出要用一个奴隶的市价，也就是五张黑公羊皮来换百里奚，还说要把这个“逃奴”带回去处刑。果然，楚王毫不犹豫地答应了这笔买卖。百里奚顺利到达秦国，被委以重任，尽心辅佐秦穆公，成就霸业。因为百里奚是秦穆公用五张黑公羊皮换回来的，所以世人都称呼百里奚为“五羖（gǔ）大夫”。羖，就是黑公羊的意思。
汉剧《百里奚认妻》剧照。百里奚做官后，妻子来找他，通过自弹自唱，夫妻相认。
随后，百里奚又向秦穆公推荐了自己的挚友蹇叔，秦穆公把蹇叔也招来重用。百里奚的儿子孟明视，蹇叔的儿子西乞术、白乙丙，也都是人才，全都为秦效力。秦穆公仅付出了五张羊皮，就换来了五位贤臣。