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管仲当上宰相之后，尽心辅佐齐桓公，大刀阔斧进行改革，齐国国力大增。管仲又建议齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，征服了许多割据一方的诸侯国。当时，南方的楚国国力也很强大，根本不理会齐国“尊王攘夷”的政策，自行其是，不把霸主齐国放在眼里。于是，征服楚国被提上了议事日程。
在如何征服楚国的问题上，齐国大臣争论不休。主战派，也就是连年征伐其他诸侯国的将领们，请求齐桓公给他们增兵，让他们率军征讨楚国；还有一派是以管仲为首的文臣，他们主张用外交手段来解决这个问题。管仲对齐桓公说：“楚国虽然没有咱们齐国这么强盛，但实力也不可小瞧，如果我们双方交战，我方必然损耗巨大，两国也将生灵涂炭。”
“既然您反对动武，想必是有了降敌之策喽？”主战的将军反唇相讥，管仲微微一笑，转头看向齐桓公。两人对视了一会，齐桓公说道：“征服楚国的事情，由管仲全权负责，其他人听候他的调遣。”
退朝后，管仲叫来负责商业的官员，命他挑选一百名精干的商人到楚国去买鹿，并散布消息：齐桓公喜欢养鹿，不惜重金，一定要买到好鹿。
齐国的货币——刀币
当时的鹿是较稀少的动物，只有楚国才有。楚国商人见这么多齐国人来买鹿，而且还是为国君购买，价格一下子就哄抬起来，起初三枚铜币一头，过了十几天，加价为五枚铜币一头。过了不久，每头鹿的价格又提高到四十枚铜币，比粮价高了许多倍。这下子，楚国农民全都疯狂了，纷纷放下农具，奔往深山去捕鹿；甚至于一些地方的楚国官兵也停止训练，偷偷上山捕鹿。
鹿的买卖持续了一年以后，楚国就富裕了，铜币堆积成山，但是由于农民不耕地了，楚国的田地一片荒芜；军人懒于操练，军队的战斗力也急剧下降，有的部队更是名存实亡，军人都成猎人了。
等到楚国的粮食吃得差不多了，楚人想用铜币向别国购买粮食的时候，却发现没人敢卖粮食给他们了。原来，各诸侯国都接到了管仲的命令，不准卖粮食给楚国。
这下子，原本兵强马壮的楚国一下子陷入饥荒之中，军队连饭都吃不饱，还怎么打仗？管仲见时机已到，马上集合各路诸侯的部队，举行了盛大的出征仪式，开始讨伐楚国。饿昏了头的楚王一看，知道勉强交手就是以卵击石，还是投降了吧。于是，楚王派出大臣向齐国求和，同意听从齐国的号令，接受齐国的领导。
就这样，管仲不用一兵一卒，只做了一场买卖，就制服了强大的楚国。