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隋朝末年，皇帝昏庸当道，各地战乱不断。有一个叫尤俊达的强盗，想要劫皇杠，皇杠也就是各地进贡给皇帝的银子。尤俊达想要找几个武艺高强的人做帮手，于是他到处打听，得知有个叫程咬金的人有些本领。
尤俊达找到程咬金的时候，程咬金正在贩卖柴火。他每天上山砍柴，下山贩卖，赚些钱赡养自己的老母亲。尤俊达知道程咬金是个孝子，便提出帮助赡养程咬金的母亲，但程咬金得和他一起去劫皇杠。程咬金答应了尤俊达。
程咬金虽然力气很大，但没有系统地学过武艺。尤俊达便教程咬金使用斧子，可是程咬金怎么都学不会。有一次，程咬金睡觉时做了一个梦，梦里有个老头，一招一式地教他如何使用斧子。
程咬金对梦中老人说：“老人家，我天生脑子笨，总是记不住这些招式，您有什么好办法吗？”
老人说：“我教你几招，你按照我说的去做，一定能记住。第一招：劈脑袋，用斧子从上往下砍；第二招，小鬼剔牙，对方挡住第一招时，把斧头收回来，攻击对方的脸；第三招，掏耳朵，用斧头横扫对方。如果还不行，就把第三招再用一遍，从反方向扫对方。这就算是半招吧。”
几乎没人能挡住程咬金的三板斧
程咬金听了老人生动的讲解，竟然把这三招半都记住了。他正要问老人别的招式，却被尤俊达叫醒了，程咬金只记住了三招半。虽然程咬金只会这三招半，在打仗中却十分奏效，几乎没人能挡住程咬金的三板斧。
尤俊达去劫皇杠时，安排程咬金埋伏在半路，等送皇杠的队伍一到，程咬金就带人马从树林里杀出来，把官府的人打得落荒而逃。
后来，人们就用“半路里杀出个程咬金”这句话来比喻一件事情被人干扰，出乎意料地遭到了失败。
在这件事马上要成功的时候，突然半路里杀出个程咬金，结果事情最终失败了。
程咬金，后来改名为程知节，是唐太宗李世民手下的一员大将，被封为卢国公。从加入唐高祖李渊的反隋起义军开始，程咬金就一直跟随李渊的儿子李世民作战。李世民屡立战功，对太子李建成构成了很大的威胁。李建成为了保住王位，与齐王李元吉结盟，共同对付李世民。李元吉奉命北征，他打算调动程咬金、秦叔宝等李世民的重要将领，以削弱李世民的实力，好让李建成动手除掉李世民。这个计策被李世民识破，于是他决定先下手为强。626年7月2日凌晨，李世民带领程咬金等将领埋伏在皇宫的玄武门内，杀掉了太子李建成和齐王李元吉，夺取了皇位继承权，史称“玄武门之变”。
陕西西安大明宫玄武门遗址。“玄武门之变”后，李世民被立为新任皇太子，后继承了皇位，即唐太宗，年号贞观。