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却说秦氏因听见宝玉在梦中唤他的乳名，心中自是纳闷，又不好细问。彼时宝玉迷迷惑惑，若有所失，众人忙端上桂圆汤来，喝了两口，遂起身整衣，袭人伸手与他系裤带时，刚伸手至大腿处，只觉冰冷一片粘湿，唬的忙退出手来，问：“是怎么了？”宝玉红涨了脸，把他的手一捻，袭人本是个聪明女子，年纪又比宝玉大两岁，近来也渐省人事，今见宝玉如此光景，心中便觉察了一半，不觉羞得红涨了脸面，遂不敢再问。仍旧理好了衣裳，随至贾母处来，胡乱吃过晚饭，过这边来，袭人趁众奶娘丫鬟不在旁时，另取出一件中衣
，与宝玉换上。
宝玉含羞央道：“好姐姐，千万别告诉别人。”袭人含羞笑问道：“你梦见什么故事了？是那里流出来的那些脏东西？”宝玉道：“一言难尽。”便把梦中之事细说与袭人知了。说至警幻所授云雨之情，羞的袭人掩面伏身而笑。宝玉亦素喜袭人柔媚姣俏，遂与袭人同领警幻所训云雨之事。袭人自知系贾母将他与了宝玉的，今便如此，亦不为越理，遂和宝玉偷试了一番，幸无人撞见。自此宝玉视袭人更与别个不同，袭人侍宝玉越发尽职。暂且别无话说。
按荣府一宅中合算起来，人口虽不多，从上至下，也有三百余口人；事虽不多，一天也有一二十件，竟如乱麻一般，并没有个头绪可作纲领。正思从那一件事那一个人写起方妙，却好忽从千里之外，芥豆之微
，小小一个人家，因与荣府略有些瓜葛
，这日正往荣府中来，因此便就这一家说起，倒还是个头绪。
原来这小小之家，姓王，乃本地人氏，祖上曾做过一个小小京官，昔年曾与凤姐之祖王夫人之父认识。因贪王家的势利，便连了宗
，认作侄儿。那时只有王夫人之大兄凤姐之父与王夫人随在京的知有此一门远族，余者皆不知也。目今其祖早故，只有一个儿子，名唤王成，因家业萧条，仍搬出城外原乡中住了。王成亦相继身故，有子小名狗儿，娶妻刘氏，生子小名板儿；又生一女，名唤青儿。一家四口，以务农为业。因狗儿白日间又作些生计，刘氏又操井臼等事
，青板姊弟两个，无人管着，狗儿遂将岳母刘老老接来
，一处过活。
这刘老老乃是个久经世代的老寡妇，膝下又无子息
，只靠两亩薄田度日。如今女婿接了养活，岂不愿意，遂一心一计帮着女儿女婿过活起来。因这年秋尽冬初，天气冷将上来，家中冬事未办，狗儿未免心中烦虑，吃了几杯闷酒，在家闲寻气恼，刘氏不敢顶撞。因此刘老老看不过，乃劝道：“姑爷，你别嗔着我多嘴，咱们村庄人家，那一个不是老老诚诚守着多大碗儿吃多大的饭。你皆因年小时，托着那老的福，吃喝惯了，如今所以把持不定，有了钱就顾头不顾尾，没了钱就瞎生气，成了什么男子汉大丈夫了！如今咱们虽离城住着，终是天子脚下。这‘长安’城中
，遍地皆是钱，只可惜没人会去拿罢了。在家跳蹋也没用
。”狗儿听了道：“你老只会在炕头上坐着混说，难道叫我打劫去不成？”刘老老说道：“谁叫你打劫去呢？也到底大家想个方法儿才好。不然，那银子钱会自己跑到咱们家里来不成？”狗儿冷笑道：“有法儿还等到这会子呢！我又没有收税的亲戚、做官的朋友，有什么法子可想的？便有，也只怕他们未必来理我们呢。”刘老老道：“这倒也不然。‘谋事在人，成事在天’，咱们谋到了，靠菩萨的保佑，有些机会，也未可知。我倒替你们想出一个机会来。当日你们原是和金陵王家连过宗的，二十年前，他们看承你们还好，如今是你们拉硬屎
，不肯去俯就他，故疏远起来。想当初我和女儿还去过一遭，他家的二小姐，着实爽快会待人的，倒不拿大
。如今现是荣国府贾二老爷的夫人，听得他们说，如今上了年纪，越发怜贫恤老，最爱斋僧布施
。如今王府虽升了边任，只怕二姑太太还认得咱们，你何不去走动走动？或者他还念旧，有些好处亦未可知。只要他发一点好心，拔一根寒毛比咱们的腰还壮呢。”刘氏一旁接口道：“你老说得是，你我这样嘴脸，怎么好到他门上去？只怕他那门上人也不肯去通报，没的去打嘴现世
。”
谁知狗儿利名心重，听如此说，心下便有些活动起来；又听他妻子这番话，便笑接道：“老老既如此说，况且当日你又见过这姑太太一次，何不你老人家明日就去走一遭，先试试风头看。”刘老老道：“哎哟！可是说的，‘侯门似海’
，我是个什么东西，他家人又不认得我，去了也是白去的。”狗儿道：“不妨，我教你个法儿：你竟带了外孙小板儿先去找陪房周瑞
，若见了他，就有些意思了。这周瑞先时曾和我父亲交过一桩事，我们本极好的。”刘老老道：“我也知道。只是许多时不走动，知道他如今是怎样？这说不得的了，你又是个男人，这样个嘴脸，自然去不得。我们姑娘年轻媳妇，也难卖头卖脚去
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，倒还是舍了我这副老脸去碰一碰。果然有些好处，也大家有益。”当晚计议已定。
次日天未明时，刘老老便起来梳洗了，又将板儿教了几句话；五六岁的孩子，听见带了他进城逛去，便喜的无不应承。于是刘老老带了板儿，进城至宁荣街来。至荣府大门前石狮子旁，只见簇簇的轿马。刘老老便不敢过去，且掸掸衣服，又教了板儿几句话，然后溜到角门前，只见几个挺胸凸肚，指手画脚的人坐在大门上，说东谈西的。刘老老只得挨上前来问：“太爷们纳福
。”众人打量了他一会，便问：“是那里来的？”刘老老陪笑道：“我找太太的陪房周大爷的，烦那位太爷替我请他出来。”那些人听了，都不睬他，半日，方说道：“你远远的那墙脚下等着，一会子他们家里有人就出来的。”内中有一年老的说道：“不要误了他的事，何苦耍他。”因向刘老老道：“那周大爷往南边去了。他在后一带住着，他娘子却在家。你从这边绕到后街门上找就是了。”
刘老老谢了，遂携着板儿绕至后门上，只见门上歇着些生意担子，也有卖吃的，也有卖玩耍的物件，闹吵吵三二十个孩子在那里厮闹。刘老老便拉住一个道：“我问哥儿一声，有个周大娘可在家么？”孩子道：“那个周大娘？我们这里周大娘有三个呢，还有两位周奶奶，不知是那一行当上的
？”刘老老道：“他是太太的陪房。”孩子道：“这个容易，你跟我来。”引着刘老老进了后院，至一院墙边，指道：“这就是他家。”忙又叫道：“周大妈，有个老奶奶找你呢。”
周瑞家的在内忙迎了出来，问：“是那位？”刘老老迎上来问了个：“好呀，周嫂子。”周瑞家的认了半日，方笑道：“刘老老，你好呀？你说，这几年不见，我就忘了。请家里坐。”刘老老一面走，一面笑说道：“你老是‘贵人多忘事’了，那里还记得我们？”说着，来至房中，周瑞家的命雇的小丫头倒上茶来吃着。周瑞家的又问：“板儿倒长了这么大了！”又问些别后闲话，又问刘老老：“今日还是路过，还是特来的？”刘老老便说：“原是特来瞧瞧你嫂子，二则也请请姑太太的安。若可以领我见一见更好，若不能，便借重嫂子转致意罢了。”
周瑞家的听了，便已猜着几分来意。只因他丈夫昔年争买田地一事，多得狗儿之力，今见刘老老如此，心中难却其意；二则也要显弄自己的体面。便笑说：“老老你放心。大远的诚心诚意来了，岂有个不教你见个正佛去的
？论理，人来客至，回话却不与我相干。我们这里都是各占一样儿：我们男的只管春秋两季地租子，闲时带着小爷们出门就完了；我只管跟太太奶奶们出门的事。皆因你老是太太的亲戚，又拿我当个人，投奔了我来，我竟破个例与你通个信去。但只一件，老老有所不知，我们这里不比五年前了，如今太太不大理事，都是琏二奶奶当家了。你道这琏二奶奶是谁？就是太太内侄女儿，当日大舅老爷的女儿，小名凤哥的。”刘老老听了，罕问道：“原来是他？怪道呢，我当日就说他不错的。这等说来，我今儿还得见了他。”周瑞家的道：“这个自然的，如今有客来，都是这凤姑娘周旋接待，今儿宁可不见太太，倒要见他一面，才不枉走这一遭儿。”刘老老道：“阿弥陀佛！这全仗嫂子方便了。”周瑞家的说：“老老说那里话来？俗语说的：‘与人方便，自己方便。’不过用我一句话儿，那里费了我什么事。”说着，便唤小丫头到倒厅上悄悄的打听老太太屋里摆了饭没有
，小丫头去了。
这里二人又说了些闲话。刘老老因说：“这位凤姑娘，今年不过二十岁罢了，就这等有本事，当这样的家，可是难得的。”周瑞家的听了道：
“嗐！我的老老，告诉不得你呢。这位凤姑娘年纪虽小，行事却比是人都大呢
。如今出挑得美人一般的模样儿，少说些有一万个心眼子，再要赌口齿，十个会说的男人也说不过他呢。回来你见了就知道了。就只一件，待下人未免严了些。”说着，小丫头回来说：“老太太屋里已摆完了饭，二奶奶在太太屋里呢。”周瑞家的听了，连忙起身催着刘老老：“快走，这一下来他吃饭是空儿，咱们先等着去了。若迟一步，回事的人多了，就难说话。再歇了中觉，越发没了时候了。”
说着，一齐下了炕，整顿衣服，又教了板儿几句话，随着周瑞家，逶迤往贾琏的住宅来。先至倒厅，周瑞家的将刘老老安插在那里略等一等，自己先过影壁，走进了院门，知凤姐未出来，先找着了凤姐的一个心腹通房大丫头名唤平儿的
。周瑞家的先将刘老老起初来历说明，又说：“今日大远的来请安，当日太太是常会的，今儿不可不见，所以我带了他进来等奶奶下来，我细细回明，谅奶奶也不责我莽撞的。”平儿听了，便作了个主意：“叫他们进来，先在这里坐着就是了。”周瑞家的方出去领了他们进来。上了正房台阶，小丫头打起猩红毡帘，才入堂屋，只闻一阵香扑了脸来，竟不辨是何气味，身子就似在云端里一般。满屋中之物都是耀眼争光，使人头晕目眩，刘老老此时点头咂嘴念佛而已。于是引他到东边这间屋里，乃是贾琏的大女儿睡觉之所。平儿站在炕沿边，打量了刘老老两眼，只得问个好，让了坐。刘老老见平儿遍身绫罗，插金戴银，花容月貌，便当是凤姐儿了，才要称“姑奶奶”，只见周瑞家的说：“他是平姑娘。”又见平儿赶着周瑞家的叫他“周大娘”，方知不过是个有体面的丫头。于是让刘老老和板儿上了炕，平儿和周瑞家的对面坐在炕沿上，小丫头们倒了茶来吃了。
刘老老只听见咯当咯当的响声，大有似乎打罗柜筛面的一般
，不免东瞧西望的，忽见堂屋中柱子上挂着一个匣子，底下又坠着一个秤铊般一物
，却不住的乱晃，刘老老心中想着：“这是什么东西？有煞用处呢？”正呆时，陡听得“当”的一声，又若金钟铜磬一般，倒唬了一跳，展眼，接着又是一连八九下，方欲问时，只见小丫头们一齐乱跑，说：“奶奶下来了。”平儿与周瑞家的忙起身说：“刘老老只管坐着，等是时候，我们来请你。”说着迎出去了。
刘老老只屏声侧耳默候，只听远远有人笑声，约有一二十个妇人，衣裙窸窣，渐入堂屋，往那边屋内去了。又见三两个妇人，都捧着大红漆捧盒，进这边来等候。听得那边说道“摆饭”，渐渐的人才散出去，只有伺候端菜的几人。半日鸦雀不闻。忽见两个人抬了一张炕桌来，放在这边炕上，桌上碗盘摆列，仍是满满的鱼肉在内，不过略动了几样。板儿一见了便吵着要肉吃，刘老老一巴掌打了开去。忽见周瑞家的笑嘻嘻走过来，招手儿叫他，刘老老会意，于是带着板儿下炕，至堂屋中，周瑞家的又和他咕唧了一会，方蹭到这边屋内。
只见门外铜钩上悬着大红洒花软帘
，南窗下是炕，炕上大红条毡，靠东边板壁立着一个锁子锦靠背与一个引枕
，铺着金心线闪缎大坐褥
，傍边有银唾盒。那凤姐家常带着紫貂昭君套
，围着那攒珠勒子
，穿着桃红洒花袄
，石青刻丝灰鼠披风
，大红洋绉银鼠皮裙；粉光脂艳，端端正正坐在那里，手内拿着小铜火箸儿拨手炉内的灰
。平儿站在炕沿边，捧着小小的一个填漆茶盘
，盘内一个小盖钟。凤姐也不接茶，也不抬头，只管拨手炉的灰，慢慢的道：“怎么还不请进来？”一面说，一面抬身要茶时，只见周瑞家的已带了两个人立在面前了，这才忙欲起身，犹未起身，满面春风的问好，又嗔周瑞家的：“怎么不早说！”刘老老已是在地下拜了数拜，问姑奶奶安。凤姐忙说：“周姐姐，搀着不拜罢。我年轻，不大认得，可也不知是什么辈数，不敢称呼。”周瑞家的忙回道：“这就是我才回的那个老老了。”凤姐点头，刘老老已在炕沿上坐下了。板儿便躲在他背后，百般的哄他出来作揖，他死也不肯。
凤姐笑道：“亲戚们不大走动，都疏远了。知道的呢，说你们弃嫌我们，不肯常来；不知道的那起小人，还只当我们眼里没有人似的。”刘老老忙念佛道：“我们家道艰难，走不起，来了这里，没的给姑奶奶打嘴，就是管家爷们看着也不像。”凤姐笑道：“这话没的教人恶心，不过借赖着祖父虚名，作个穷官儿罢了，谁家有什么？不过是个旧日的空架子。俗语说，‘朝廷还有三门子穷亲’呢，何况你我。”说着，又问周瑞家的：“回了太太了没有？”周瑞家的道：“如今等奶奶的示下。”凤姐儿道：“你去瞧瞧，要是有人有事就罢；得闲呢就回，看怎么说。”周瑞家的答应去了。
这里凤姐叫人抓些果子与板儿吃，刚问了几句闲话时，就有家下许多媳妇儿管事的来回话。平儿回了，凤姐道：“我这里陪客呢，晚上再来回。若有要紧的事，你就带进现办。”平儿出去，一会进来说：“我问了，没什么紧事，我就叫他们散了。”凤姐点头。只见周瑞家的回来，向凤姐道：“太太说了：今日不得闲，二奶奶陪着便一样的，多谢费心想着。白来逛逛呢便罢；若有甚说的，只管告诉二奶奶，都是一样。”刘老老道：“也没甚的说，不过是来睄睄姑太太姑奶奶，也是亲戚们情分。”周瑞家的说道：“没有甚说的便罢；若有话，只管回二奶奶，是和太太一样的。”一面说，一面递眼色与刘老老。
刘老老会意，未语先飞红的脸，欲待不说，今日又所为何来？只得忍耻道：“论理今日初次见姑奶奶，却不该说的；只是大远的奔了你老这里来，少不得说了……”刚说到这里，只听二门上小厮们回说：“东府里小大爷进来了。”凤姐忙止道：“刘老老不必说了。”一面便问：“你蓉大爷在那里呢？”只听一路靴子脚响，进来了一个十七八岁的少年，面目清秀，身材夭娇
，轻裘宝带，美服华冠。刘老老此时坐不是，立不是，藏没处藏。凤姐笑道：“你只管坐着，这是我侄儿。”刘老老方扭扭捏捏在炕沿上坐了。
贾蓉笑道：“我父亲打发我来求婶子，说上回老舅太太给婶子的那架玻璃炕屏
，明日请一个要紧的客，借去略摆一摆就送过来的。”凤姐道：“迟了一日，昨儿已给了人了。”贾蓉听说，便嘻嘻的笑着在炕沿子上下个半跪道：“婶子若不借，我父亲又说我不会说话了，又挨了一顿好打呢。婶子，只当可怜侄儿罢。”凤姐笑道：“也没见我们王家的东西都是好的？你们那里也放着那些好东西，只看不见我的东西才罢，一见了就要想拿去。”贾蓉笑道：“只求开恩罢。”凤姐道：“碰坏一点，你可仔细你的皮！”因命平儿拿了楼门上钥匙，传几个妥当人来抬去。贾蓉喜的眉开眼笑，忙说：“我亲自带了人拿去，别由他们乱碰。”说着便起身出去了。
这凤姐忽又想起一事来，便向窗外叫：“蓉儿回来。”外面几个人接声说：“请蓉大爷快回来。”贾蓉忙转回来，垂手侍立，听何指示。那凤姐只管慢慢地吃茶，出了半日神，方笑道：“罢了，你且去罢。晚饭后你来再说罢。这会子有人，我也没精神了。”贾蓉方慢慢退去。
这刘老老身心方安，便说道：“我今日带了你侄儿，不为别的，只因他爹娘在家里连吃的也没有，天气又冷了，只得带了你侄儿奔了你老来。”说着，又推板儿道：“你爹在家里怎么教你的？打发咱们来作煞事的？只顾吃果子呢。”凤姐早已明白了，听他不会说话，因笑止道：“不必说了，我知道了。”因问周瑞家的道：“这老老不知可用了早饭没有呢？”刘老老忙道：“一早就往这里赶咧，那里还有吃饭的工夫咧。”凤姐忙命：“快传饭来。”
一时周瑞家的传了一桌客馔来，摆在东边屋里，过来带了刘老老和板儿过去吃饭，凤姐说道：“周姐姐好生让着些儿，我不能陪了。”于是过东边屋里来，凤姐又叫过周瑞家的去道：“方才回了太太，说了些什么？”周瑞家的道：“太太说：他们原不是一家，是当年他们的祖与老太爷在一处做官，因连了宗的。这几年不大走动。当时他们来了，却也从没空过的；今来瞧瞧我们，也是他的好意，不可简慢了他。便有什么话说，叫二奶奶裁夺着就是了。”凤姐听了说道：“怪道，既是一家子，我如何连影儿也不知道。”
说话间，刘老老已吃完了饭，拉了板儿过来，氾唇咂嘴的道谢。凤姐笑道：“且请坐下，听我告诉你老人家，方才的意思，我已经知道了。论亲戚之间，原该不待上门来就有照应才是；但如今家中事情太多，太太上了年纪，一时想不到是有的。况我接着管事，都不大知道这些亲戚们，一则外面看着，虽是烈烈轰轰，不知大有大的难处，说与人也未必信呢。今你既大远的来了，又是头一次儿向我张口，怎好教你空手回去。可巧昨儿太太给我的丫头们作衣裳的二十两银子，还没动呢，你不嫌少，且先拿了去用罢。”
那刘老老先听见告艰苦，只当是没想头了，又听见给他二十两银子，喜得眉开眼笑道：“我们也知艰难的，但只俗语道：‘瘦死的骆驼比马还大些。’凭他怎样，你老拔一根寒毛比我们的腰还壮哩
！”周瑞家的在旁听见他说的粗鄙，只管使眼色止他。凤姐笑而不睬，叫平儿把昨日那包银子拿来，再拿一串钱来，都送至刘老老跟前。凤姐道：“这是二十两银子，暂且给这孩子们作件冬衣罢。改日无事，只管来逛逛，方是亲戚们的意思。天也晚了，不虚留你们了，到家该问好的都问个好儿。”一面说，一面就站了起来了。
刘老老只是千恩万谢的，拿了银钱，随周瑞家的走至外厢。周瑞家的道：“我的娘！你怎么见了他倒不会说了？开口就是‘你侄儿’；我说句不怕你恼的话，便是亲侄儿也要说和软些。那蓉大爷才是他的侄儿呢，他怎么又跑出这样侄儿来了。”刘老老笑道：“我的嫂子！我见了他，心眼儿爱还爱不过来，那里还说上话儿来。”二人说着，又至周瑞家坐了片刻，刘老老要留下一块银与周家的孩子们买果子吃，周瑞家的如何放在眼里，执意不肯，刘老老感谢不尽，仍从后门去了。未知刘老老去后如何，且听下回分解。
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卖头卖脚：出头露面的意思。封建礼教规定，妇女不得与外人见面。明吕坤《闺范》：“女子深藏简出，无与人
面相观之理。”