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在中国小说史上，无论就哪个方面而言，《红楼梦》都是一座难以逾越的高峰。它代表了古典小说创作的最高成就。
《红楼梦》的作者是曹雪芹。他名霑，字梦阮，祖籍辽阳（今属辽宁）。在历史上，曹家和《红楼梦》中的贾家一样，是个“钟鸣鼎食”之家。在康熙一朝，从曹雪芹的曾祖父曹玺开始，祖孙四人相继出任江宁织造，达六十年之久，成为江南显赫一时的望族。雍正帝即位后，曹家失宠，连受打击，最后被籍没家产。
曹雪芹正是出生在这样一个家庭。他生于康熙末年（约1715前后），死于乾隆二十七（1762）或二十八年（1763）除夕。少年时代，他过的是“锦衣纨袴”、“饫甘厌肥”的富贵生活。十三岁时，家产被抄，一家离开了南京，迁回北京，开始了“茅椽蓬牑”、“绳床瓦灶”的贫苦生活；到了晚年，更是陷入了“举家食粥酒常赊”的境地。乾隆二十七年，曹雪芹幼子夭亡，使他陷入极度忧伤之中，最终贫病而死。曹雪芹性格傲岸，豪放不羁；多才多艺，工诗善画。他一生的心血，可以说都倾注在《红楼梦》中，据说他“披阅十载，增删五次”，“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”，这部小说真正是他呕心沥血之作。
《红楼梦》的全本应为一百二十回，但曹雪芹生前主要完成了前八十回，在八十回以后，仍写有不少片断、甚至整回的手稿，可惜都佚失了。今见的后四十回，是程伟元、高鹗搜集残稿，续补而成的。乾隆五十六年（1791），程伟元、高鹗用活字排印《红楼梦》一百二十回，从此，《红楼梦》便迅速地在社会上流传，“遍于海内，家家喜闻，处处争购”。
《红楼梦》是中国古代小说中反映时代最深刻的作品。曹雪芹身经从荣华富贵到贫困潦倒的大悲欢，使他对社会和人生有着清醒透彻的理解。他对贾氏家族的种种弊病劣迹和子弟们的荒淫腐朽进行了不遗余力的揭露，并借以批判整个社会日益朽坏的上层建筑和意识形态，包括皇权制度、官僚制度、科举制度、宗法等级制度、婚烟制度以及礼法、道德观念。小说通过贾府在政治上的衰落、道德上的腐败、经济上的崩溃、子弟的一代不如一代，预示着旧的制度必将走向没落的趋势。
曹雪芹具有强烈的反判精神，对封建正统的道德思想持决绝的批判态度。他渴望一个合乎人性发展的社会环境，所以，在书中创作了一个大观园。现实生活愈晦暗、沉滞、没有前途，就愈加显得大观园明媚、欢娱、充满生机。同时，他又塑造了两个饱含着他的理想的人物，贾宝玉和林黛玉，体现着思想自由、个性解放和人权平等的初步的民主主义思想。而宝、黛爱情的悲剧，正是对封建礼教的控诉。
《红楼梦》代表了中国通俗小说艺术发展的最高成就。曹雪芹从真实的生活出发，写出人物的真实性、复杂性。他着力刻画的贾宝玉、林黛玉、薛宝钗等形象，真正是凝聚着曹雪芹人生经验和人格理想的活生生的“这一个”。其他人物如王熙凤、晴雯、探春、湘云、妙玉、紫鹃、贾母、刘姥姥等，都是每人有每人的个性，让人有如在目前之感。
《红楼梦》的语言运用，也达到登峰造极的地步。它以北方口语为基础，兼采传统文言中的精华，融汇贯通，形成高度艺术化的文学语言。人物的语言高度个性化，像宝钗的雅、黛玉的尖、薛蟠的粗、凤姐的俗，都可以看出其生活背景、文化素养和思想境界来。其叙述语言则表现为形象化和诗化，简炼、准确而又重细节，有气氛、有意境、有神韵。
《红楼梦》卓越的思想成就和艺术创造，使它成为中国文学的代表。它还被译成多国文字，在世界各地广泛流传，成为世界文学中的精品。
1998年，我们出版了由启功先生主持，张俊、武静寰、周纪彬、聂石樵、龚书铎先生校注的《红楼梦》校注本，它是以北京师范大学图书馆所藏程甲本为底本进行整理的。此次出版，保留了启功先生1979年为注释本撰写的序言，作为本书之序，刊于卷首。并征得作者的同意，删去了校记。在此，我们再一次对校注者们杰出的工作表示感谢。
中华书局编辑部
2012. 3.