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坦斯沃特家在苏塞克斯
定居，可有些年代了。家里买下一个广阔的田庄，府邸就设在田庄中心的罗拉庄园。祖祖辈辈以来，一家人一直过着体面的生活，在当地颇有声望。已故庄园主是个单身汉，活到老大年纪。在世时，妹妹长年陪伴他、照顾他，替他料理家务。没想到妹妹早他十年去世，致使府上发生巨大的变化。为了填补妹妹去世的空缺，他将侄儿哈里·坦斯沃特一家接到府上。哈里·坦斯沃特先生是罗拉田庄的法定继承人，老坦斯沃特打算把家业传给他。这位老绅士有侄儿、侄媳及其子女做伴，生活过得也算舒心。他越来越离不开他们。哈里·坦斯沃特夫妇不仅出自利害关系，而且由于他们本身心地善良，对他总是有求必应，使他晚年尽享天伦之乐。而那些天真烂漫的孩子也给他的生活增添了不少乐趣。
哈里·坦斯沃特先生跟前妻生有一个儿子，和现在的太太生了三个女儿。儿子是个踏实体面的青年。他母亲去世时给他留下许多遗产，到他成年时有一半交给了他，为他奠定了厚实的家底。不久，他结了婚，又增添了一笔财产。因此，对他来说，父亲会不会继承罗拉田庄，远不像对他几个妹妹一般至关重要。这几个妹妹倘若不靠父亲继承这份家业可能给她们带来的好处，她们的财产便微乎其微了。她们的母亲一无所有，父亲也仅仅掌管着七千镑，而对前妻另一半遗产的所有权只在生前有效，他一去世，这一半财产就由儿子来继承。
老绅士去世后，众人开读遗嘱，发现与其他遗嘱一样，这叫人既高兴，又失望。他并非那样偏颇无情，还是把田庄传给了侄儿，但因为有附加条件，让这份遗产失去了一半价值。本来，坦斯沃特先生要这笔财产的目的，无非是顾念妻子和女儿，而不是为自己和儿子着想。但财产却偏偏传给了他儿子和四岁的孙子。这么一来，他就无权动用田庄的财产，或者变卖田庄的财产，来扶养那些他最亲近、最需要扶养的家眷。为了那个孩子，全部家产都被冻结了。
想当初，这孩子不过是偶尔跟着父母到罗拉庄园来过几趟，跟其他两三岁孩子一样，也没有什么特别逗人喜爱的地方，无非是正在咿呀学语，性格倔强，喜欢搞恶作剧，爱大吵大闹，却博得了老绅士的喜欢。相比之下，侄媳母女多年照料的情分，却变得无足轻重了。不过，老人也不想过于苛刻，为了表示他对三个姑娘的一片心意，好歹给每人分了一千镑。
坦斯沃特先生起先极为失望。但他性情开朗，满以为自己能多活些年岁，凭着这么大的一个田庄，只要马上改善经营，省吃俭用，就能从收入中攒下一大笔钱。然而，这笔迟迟到手的财产在他名下只持续了一年的时间，因为叔父死后不久，他也跟着归天了，给他的遗孀和女儿们留下的财产，包括叔父的遗产在内，加起来也不过一万镑。
当时，家人见他不久于人世，便打发人去叫他儿子。坦斯沃特先生用尽最后的力气，向儿子做了最后的交代，嘱咐他照料继母和三个妹妹。
雅亨·坦斯沃特先生不像家里其他人一般多情善感。可是，眼下受到如此重托，他也深为感动，保证尽力让她们母女生活得幸福快乐。父亲听到这番许诺，总算放心地走了。一时间，雅亨·坦斯沃特先生有空算计起来：如果精打细算，他到底能为她们做些什么。
这位年轻人心眼并不坏，除非你把冷漠无情和自私自利看作坏心眼。总的来说，他非常受人尊敬，因为他平常为人处世，总是十分得体。他如果娶个和蔼一点的妻子，说不定会更受人尊重，而且他自己也会更和蔼一些。无奈他结婚时太年轻，太偏爱妻子了。不过，雅亨·坦斯沃特夫人倒也像她丈夫，只是更狭隘，更自私罢了。
雅亨·坦斯沃特先生向父亲许诺时，心里就在合计，想给他妹妹每人再多加一千镑的收入。当时，他确实认为这是他力所能及的。他除了目前的收入和母亲另一半遗产以外，还有望每年再增加四千镑。一想到这里，心里不禁热乎乎的，他认为自己可以大方一点。
“是的，我能够给她们三千镑，这多么慷慨大方啊，完全可以保证她们无忧无虑地生活啦。三千镑呀，我可以毫不费劲地省出这么一笔巨款。”他整天么想着，接连想了好多天，终于下定了这个决心。
父亲的丧事刚办完，雅亨·坦斯沃特夫人连个招呼都不打，就带着孩子、仆人来到婆婆家里。谁都知道她有权来这里，因为从她公公闭上眼睛起，这房子就属于她丈夫了。不过，她的行为的确太不文雅，按照人之常情，任何一个女人处在坦斯沃特太太当婆婆的位置上，都会感到不愉快。更何况，坦斯沃特太太还是个自尊心极强而且很豪爽的女人，对于这种粗鲁无礼的事情，不管是谁干的或者对谁干的，她都会极其厌恶。
雅亨·坦斯沃特夫人在婆家从未受到过任何人的喜爱，可是直到今天她才有机会向她们摆明：在必要时，她可以全然不顾别人的感受。坦斯沃特太太讨厌这种蛮横无理的行径，并因此瞧不起她的儿媳。一见儿媳进门，她就恨不得永远离开这个家。怎奈大女儿一再恳求，她才开始考虑一走了之是否妥当。后来完全是因为出自对三个女儿的爱怜，她才决定留下来。看在女儿们的分儿上，还是不跟那个做哥哥的闹翻为好。
大女儿艾利洛的劝解奏效了。艾利洛思维敏捷，头脑冷静，虽然年仅十九岁，却能为母亲出谋划策。坦斯沃特太太脾气急躁，做事从来不考虑后果。艾利洛则总为大家着想，经常出来劝阻劝阻。她心地善良，性格温柔，感情强烈，不过她会克制自己——在这一方面，她母亲还有待提高，不过她有个妹妹打算一辈子也不要学。
梅莉爱各方面的才干都足以与艾利洛相提并论。她聪明能干，热情大方，不过做什么事情都急急躁躁的。她伤心也好，高兴也罢，从来不会克制自己的情绪。她为人大方，和蔼可亲，也很有趣，可就是一点也不谨慎，这与她母亲毫无差别。
艾利洛见妹妹过于感情用事，不免有些担心，可坦斯沃特太太却认为这一点难能可贵。如今，她们两人极度悲痛的情绪，互相感染，互相助长。最初的那种悲痛欲绝的情状，一触即发，说来就来，反反复复，没完没了。她们完全沉湎于悲恸之中，总是哪里伤心就往哪里想，越想越伤心，认定这一生就这么结束了，谁来劝说也不起作用。艾利洛也很悲痛，还好她能尽量克制自己。她遇事能同哥哥商量着办，嫂子来了也能以礼相待。她还劝说母亲也这般行事，让她多加忍让。
三妹梅卡莉坦是个无忧无虑的小姑娘，不过由于她已经染上了不少梅莉爱的浪漫气质，但又不像她一般聪明，刚刚十三岁，因此还无法赶上涉世较深的姐姐。