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宋代以后，儒家最重要、影响最大的典籍莫过于“四书五经”，其中“四书”是《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》这四部著作的合称，应该说“四书”是从宋代以前的儒家经典中化出来的“经典”。《大学》、《中庸》原是《礼记》之中的篇目，被南宋朱熹抽了出来，将其与《论语》、《孟子》合编在一起并作了注解，这就是影响深远的《四书集注》。自元朝开始，科举考试一直以《四书集注》为标准，直至清末科举废弃才作罢。
《大学》提出了明明德、亲民、止于至善三纲领，还提出了格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下八条目，因而具有由“内圣”而“外王”的重要意义。《中庸》强调“诚”，把“诚”视作思想体系的最高范畴，将对“诚”的追求作为“人道”的准则，同时提出了“博学之”、“审问之”、“慎思之”、“明辨之”、“笃行之”的学习过程与认知方法。
对于现代人而言，《大学》和《中庸》已经不是单纯意义上的科举考试用书，它们已经成为承载中国传统人文修养的精华。因此，偶尔读一些传统典籍，对于现代人来说意义非凡。