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德国著名的化学家霍夫曼在1845年的时候发现了苯，这一发现引起了化学界的震惊，化学家们开始纷纷投入到研究苯的分子结构这一活动中来，但让他们感到无奈的是，不论他们用什么样的方法都破解不出苯的分子结构。很多科学家最后都认为，想要破解苯的分子结构是不可能的，于是他们纷纷放弃了这一研究，转而去攻克其他的化学难题，到最后只有一位名叫库凯里的化学家仍然在坚持着。
1865年的一天，又在实验室埋头钻研了一整天的库凯里，依然是无功而返。他感觉自己也快支撑不住了，甚至也开始想要放弃。这天晚上，他从实验室回到家里之后，就坐在火炉边回想着从最开始到现在为了研究苯的分子结构而付出的种种努力、经历的种种艰辛，想着想着，他就歪坐在火炉边打起了盹，紧接着他的意识就滑进了梦乡。就在这个时候，奇怪的事情发生了。在梦中他看到一大堆的碳原子在他的眼前旋转，忽然他看到有一串长长的碳原子长链在一旁扭动，等到他仔细看清楚的时候，不禁大吃一惊，他看到碳原子链变成了一条蛇，它咬住了自己的尾巴，在不停地旋转。
库凯里仿佛被闪电击中了一般，一下子从睡梦中惊醒过来，他似乎在瞬间意识到，或许苯的分子结构是之前从来没有人想到过的环状封闭结构，如果真的是这样的话，也难怪之前那些持有开放式观点的化学家们怎么也研究不出来。库凯里想到这里又急急忙忙地回到实验室，在经过了整夜的研究和实验之后，确定了他的假设，苯的分子结构果然是封闭的环状结构。从此，库凯里声名大噪，这一革命性的发现也成为化学研究中一个新的里程碑。
从心理学的角度看，库凯里之所以能够从蛇咬住自己的尾巴而领悟到苯的环状分子结构，是因为他在日常生活中并没有实现这一梦想，于是他转而向自己的内心深处去寻找答案，以期能够实现自己的愿望。著名心理学家弗洛伊德就认为，在那一刻，库凯里接通了他的高层潜意识。
西格蒙德·弗洛伊德是奥地利著名的心理学家，他曾经把人们的心灵描绘成一座冰山，冰山只有一小部分是浮出水面的，那代表着人们的意识部分，而大部分深藏在水面之下的冰山则是人们的潜意识。弗洛伊德称，在日常生活中，人们的言行举止只有很少的一部分是受到意识控制的，剩余的很大一部分则是由人们的潜意识主宰的，而且潜意识是在人们毫不知情的情况下主动运作的。
在一个人的潜意识中，包含着很多个人的原始冲动、本能、出生后或者和本能有关的欲望，以及各种创伤事件。但这些东西都是不容于风俗、习惯、道德、法律的，所以会引起人们心灵深处的极度不安和恐惧，于是人们便将它们压抑到意识之下，从而成为不被意识到的潜意识，但是不被人们意识到并不代表它们就不存在。
弗洛伊德关于潜意识的观点，奠定了整个精神分析的理论基础，这其中就包括了释梦和催眠这两大主题。而且生物学家约瑟夫·布洛伊尔认为，通常情况下，人们会患有精神疾病的主要原因，是他们的潜意识当中压抑了十分痛苦的情绪和记忆。在催眠的状态下，催眠师的引导使患者们重新回忆这些往事，让一直暗暗压抑在心头的厌恶的情绪散发掉，这样，人们的精神疾病就会不治而愈了。
当一个人处于正常的清醒状态下的时候，人们是很难窥探到其潜意识的运作的，但是当一个人处在催眠状态的时候，人们就会非常清楚地了解到其潜意识的运作过程。但是，是不是每个人都能够被催眠呢？这一疑问使得梦就成为了人们观察人类潜意识活动的一个通道。
弗洛伊德曾经这样解释梦的实质，他认为梦就是一种愿望的达成，是人们清醒状态下精神活动的延续，是由高度错综复杂的智慧活动产生的。他曾经引用过很多的梦的例证，用来证明梦的意义在于愿望的满足。弗洛伊德曾经指出，愿望在梦中得到满足，这样可以维持人们精神上的平衡。
弗洛伊德曾经进行过很多次的自我实验，他在白天的时候故意吃很多很咸的食物，然后控制自己的饮水量，他要让自己在口渴的状态下入睡，他经常会在夜里梦到自己正在大口大口喝着甘甜的泉水。如果此时这个愿望得不到满足，那么他就会从梦中醒来，并且感觉自己真的是十分想要喝水；如果他梦到喝水缓解了他口渴的现象，那么他也就不会醒来，睡眠也就相应地得到了保证。
有一名女子十分喜欢参加一些社交活动，但是后来她的孩子患上了十分严重的疾病，因此她不得不中止了自己所有的社交活动，每天都要寸步不离地守在隔离病房中照顾自己的孩子。有一段时间，她经常梦到一大群人在欢娱，并且这个梦境困扰了她很久，于是，她找到弗洛伊德，希望能够从他那里找到答案。当弗洛伊德听完这名女子的叙述之后，他对这名女子解释道，这是她的潜意识在作怪，她在潜意识中希望自己的孩子能够快点好起来，因为这样就能够满足她继续参加社交活动的愿望了。
弗洛伊德认为人们的梦境不论是简单还是复杂，基本上都是秉承着达成愿望的初衷。而且，儿童的心理要比成人的心理单纯很多，所以他们的梦境也就相对较为简单。小孩子的梦就只是简单明了地要达成愿望，尽管他们的梦境要比成人的梦境枯燥和乏味，但是却蕴藏着梦的本质。所以，人们可以多研究一下孩子们的心理，以了解成人们的心理。因为孩子们的梦境简单易懂，他们很少会在自己的梦境当中有所掩饰，所以，分析他们的梦境几乎不需要任何的技术。
在1896年的夏天，弗洛伊德和他的妻子带着他们的女儿、儿子和邻家12岁的小男孩儿艾米尔一起去旅行。旅途中，弗洛伊德8岁的女儿对邻居家的男孩渐生好感，两个小孩子在一起玩得不亦乐乎。第二天吃早餐的时候，弗洛伊德的女儿对他们说：“爸爸，妈妈，昨天晚上我梦到艾米尔了，他成了我们的家人，和我一样叫你们爸爸、妈妈，我们俩睡在同一个房间里面，突然妈妈就进来了，然后在我们俩的枕头下面各塞了一块巧克力，什么也没有说就出去了。”
弗洛伊德在听完女儿的叙述之后就笑了起来，因为他知道女儿想要和邻居家的艾米尔成为好朋友的愿望在梦中得到了满足。
小孩子的梦是愿望的满足，成年人的梦其实也是同样的，只不过成人们梦境中的愿望是经过了包装的，它们看起来并不是那么简单易懂。而成人的梦之所以会被包装，是因为人们的潜意识在作怪。因为人们在长大之后都会有很多有违常理的愿望，这些愿望是不符合实际的，因此它们一直被潜意识压抑着。人们在梦中会把这些愿望经过一番伪装，变成是被允许的，符合人们传统道德价值观的东西，之后就会堂而皇之地呈现在人们的面前，这些正是人们的潜意识在发挥着作用。
曾经有一位女士经常会在梦中梦到自己最为疼爱的小外甥去世了，小小的孩子静静地躺在棺材里，双手交叉平放着，棺材周围摆满了白色的蜡烛。奇怪的是，梦中的情景跟几年前她的另外一个外甥去世时的情景十分相像。
单单从这个梦境的表面上来分析，这个梦自然不会是这位女士的愿望没有满足所致，因为没有人会期盼着自己的外甥死去。在一开始的时候，弗洛伊德也感到十分困惑，但是当他一点一点抽丝剥茧之后，才发现这原来是一个经过了巧妙的“伪装”之后，出现的为满足自己愿望的梦境。
事情要倒回到很早很早之前，早到这位女士还没有结婚生子、成为家庭主妇时。那个时候她和一名男子处在热恋的阶段，由于家人的反对，两个人不得不分手。但是，即便是在分手之后，这位女士还是依然深爱着她的前男友。两个人自从分手之后就一直都没有再见过面，直到上一次她的一个外甥去世的时候，在她外甥的葬礼上，她看到了前来进行吊唁的前男友，这是他们分手之后的第一次会面。
弗洛伊德分析说，这名女子的梦境其实是在表达她潜意识里边的愿望：“如果我这个外甥也死了，那么我就又能够再见到我爱的人了。”
事实上，这才是这名女子在潜意识里面的真正的愿望，只不过这个愿望可能有悖于道德或者伦理，于是她一直把它压抑在潜意识里面，但是在睡着了之后，潜意识就会跑出来实现这个被压抑了的愿望，然而为了能够不受到自己意识的谴责，这个愿望会经过一番伪装，而经过伪装后的梦境就成了梦的显意。
由此可以看出，潜意识是无处不在的，它们时刻发挥着让人意想不到的作用和效果。在很多的精神病患者身上，人们都能够清楚地看到潜意识无比强大的力量。比如说，迄今为止人们无法解释的焦虑现象、与理性背道而驰的愿望，以及超越了正常情况的恐惧。
弗洛伊德通过实验证实，人们的潜意识总是会在人们的生活中不经意地冒出头，所以人们在日常生活中也经常会出现被潜意识干扰的现象，但是，潜意识的干扰也并非完全都是负面的，而那些负面的作用只是在精神病患者的身上体现得更为明显罢了。