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催眠的准确定义是什么？如果有人这样去问催眠师的话，那么100个催眠师就会给出100个答案。其实，迄今为止人们还没有就催眠的定义给出一个正确统一的答案。现在很多关于催眠的定义，其实大都是在讲述催眠是怎样进行的，而不是具体解释催眠是什么。
单纯从字面上来看，“催眠”的意思就是在说，催促人们尽快入眠，就像人们在婴儿时期躺在母亲臂弯里的轻轻摇晃，就像失眠的人们在辗转反侧的夜晚回响在耳边的轻柔的歌声。如果这样来看的话，催眠与睡眠好像是相似的，那么这两者真的是一回事儿吗？
其实，催眠并不等于睡眠，人们被催眠的状态与睡眠状态十分相像，但它们是两种完全不同的概念。催眠状态是一种特殊的意识状态，不论是从生理感官，还是人们的精神层面去看，催眠和睡眠都有着很多大的区别。事实上，“催眠”这个词语在最开始被创造出来的时候，就是一个类比性的概念，这其中还有一些渊源，大概能追溯到1842年。当时，一位名叫詹姆斯·布雷德的英国外科医生，他在一次事件中偶然发现了一种可以不需要借助任何麻药就能够使病人麻醉的方式，后来詹姆斯·布雷德在经过了无数次的研究和探索之后，提出了“催眠理论”。在最开始的时候，詹姆斯认为催眠是一种类似睡眠的状态，于是他就将这一状态称为“催眠”。
俄国著名的生理学家、心理学家巴普洛夫对于睡眠和催眠的区别是这样解释的：“当人们处在睡眠状态的时候，整个大脑皮层都会处于一种被抑制的状态；当人们处在催眠状态的时候，大脑皮层只有一部分受到抑制，所以，催眠更多像是把人们分散的经历和思想聚集起来，这时候，人们并不是处于昏迷或者是睡眠的状态，而是更像在聚精会神地做某件事情。”
人们可以通过很多办法进入到催眠的状态中，在催眠的状态下，被催眠者能够让外界的建议和信息瞬时或者持久地进入到深层大脑之中。但是催眠术不能改变人的思想，只可以让人们维持一个长久且持续的改变状态。其实，在人们的日常生活中就能够体会到催眠的效果，只不过这样的效果过于细微，并没有引起人们足够的注意而已。
人们在乘坐拥挤的公交车的过程中，时常会有这样的感受：当公交车在路上飞驰而过的某个瞬间，人们于无意中看到了某一熟悉的画面，突然间就会回想起曾经的某年某月，自己和某一个人在相同的地方度过了一段快乐且难忘的时光，此刻，当时的场景会在脑海中一一浮现，车厢中嘈杂的声音消失了，车窗外的风景也开始逐渐变得模糊，周围的一切都淡出了自己的意识，而那个似曾相识的场景唤起的回忆画面在此刻显得异常清晰，人们就这样沉浸在自我的回忆之中，直到听到公交车到站后的报站声才蓦然惊醒。其实这种经历，就是一个催眠的过程。
在治疗学中所使用的催眠只是单纯地为了帮助催眠师达到治疗的目的，巴普洛夫教授认为，催眠是介于睡眠和清醒之间的一种状态，被催眠者的大脑只有部分被抑制，在这样的状态之下，他们与周围的环境相隔绝，只能够与催眠师建立某种“单线”联系，也正因如此，催眠师在对被催眠者实施催眠的过程中所使用的暗示力量才会显得尤为强大。如果催眠师借机向被催眠者暗示很多积极向上的想法，那么这些想法会被被催眠者的大脑高效率地吸收，进而植入大脑的深层，从而给人们带来强大且深远的影响。一般情况下，用于临床的催眠术，被催眠者通常会将催眠师们发出的建议或指令长久地保留在其大脑之中。
心理学家和医学专家们通过几十年的临床试验得出了结论，由于人体本身有一定的自动修复能力，所以对于一些身心问题可以自动修复。但是，催眠术可以主动控制人们的意识范围，从而唤醒隐藏在人体深处的无限的潜能，它可以在一定程度上加速人体的自愈速度。
催眠术最早被发现有治疗作用是在18世纪末期，当时它被称为“麦斯麦术”，这是以它的发现者弗朗兹·安东·麦斯麦尔的名字命名的。
弗朗兹·安东·麦斯麦尔是维也纳的一名医生，他在最初的时候沉迷于占星术的研究，并且小有成就，随后，麦斯麦尔又把注意力转向了神学、法律、哲学和医学等方面，都相应地取得了一些成就，后来，他在维也纳开了一家诊所，做起了医生。
当时，在维也纳有一位非常出名的神父，据说他可以借助神的力量来给教徒们治病，麦斯麦尔曾经亲眼目睹了神父给信徒治病的全过程：神父穿着黑袍站在教堂正中的位置，口中念念有词地走到患者的身边，之后他用十字架轻轻触碰患者的额头，轻声念道：“现在你即将死去，你的呼吸会减弱，你的心跳会减慢，但是等我给你去除掉附在你身上的魔鬼之后，你将会复活，会重新变得健康。”随后，患者随着神父的话语慢慢地躺在地上，身体僵直，仿佛真的死去了一样。之后，神父就开始“作法”，对患者说：“现在，你身上的病魔已经离开了，你醒来后，就会恢复健康。”神父话音刚落，患者就醒来了，神奇的是他身上的病痛竟然也好了。
麦斯麦尔看过之后觉得很不可思议，神奇的幻术从此引起了他的兴趣，于是他开始了这方面的研究。麦斯麦尔结合之前他所学的占星术和宇宙磁流说的知识，对生命进行了全新的解释。他认为人的身体像是一个磁场，其中分布着很多看不见的磁流，这些磁流的分布并不是均匀的，当磁流的分布过于失衡的时候，人的身体就会生病，这个时候只有让身体的磁流重新恢复平衡，才能够使病情好转。
麦斯麦尔称这一理论为“磁流术”，并且开始使用磁流术给病人进行医治，他的方法在现在看来过于冗杂和烦琐：他在一个很大的木桶中装满铁砂、玻璃粉和水，之后在木桶的中央树立一根铁柱，并且有很多的铁丝缠绕在上面，铁丝的一头和患者的头部进行接触，在治疗的时候，他拿着铁质短棒和病人进行接触，他认为这样能够起到疏通磁流的作用，之后他的口中不断地念着什么，患者随后进入昏睡的状态。如此重复多次之后，麦斯麦尔才会将患者唤醒，神奇的事情发生了，很多人的疾病真的就痊愈了。
麦斯麦尔的“磁流术”后来就被认为是最早的催眠术，但是麦斯麦尔没能对“磁流术”进行科学的解释。
时至今日，尽管催眠术已经走过了两百多年的历史，也被作为一门独立的科学得到迅猛的发展，但很多人依然认为催眠术是一种玄学，他们在追问催眠的原理究竟是什么。
不少科学家也曾经研究过这一问题，他们利用一些先进的测试仪器对催眠者在被催眠的过程中身体所发生的某些变化进行研究和分析，但是最终科学家们也没能解开其中的奥秘。尽管科学家们为了解释其中的原理提出了各种不同的学说，但是至今也没能形成一个统一的定论。