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舞台催眠表演最早出现于19世纪三四十年代，所谓舞台催眠就是指在舞台上进行表演的一种催眠术，它和传统的催眠术并不完全相同。不过，值得一提的是，大多数人最早对于催眠术的认识就是来自于舞台催眠表演。早在18世纪的梅斯默时代，舞台催眠师就已经出现，而且还拥有十分高的地位和声誉。由于这些舞台催眠师本身就是技艺十分了得的催眠师，所以他们在舞台上的表演往往会显得格外精彩纷呈。
18世纪末，当梅斯默催眠术在西方国家大行其道的时候，催眠就逐渐成为了一种流行的室内活动。梅斯默催眠术的盛行，使得舞台催眠和催眠的学术研究都得到了长足的发展和进步。两者在发展的过程中相互排斥却又相辅相成，为了吸引更多的愿意付钱接受催眠治疗的人们，舞台催眠师们不仅在舞台上进行各种让人匪夷所思的表演，也常常会在一些公共场合发表演讲。
其实，舞台催眠和催眠在本质上并没有区别，只不过前者的主要目的是追求纯粹的娱乐效果，没有任何的治疗作用和价值体现。舞台催眠师在对观众进行催眠的时候同样会先诱导人们进入恍惚的状态，之后他们给被催眠者的暗示往往会和催眠师的暗示略有不同，参与舞台表演的被催眠者往往会被催眠师要求去模仿动物的叫声或者走路的姿态，而这样的情形在催眠治疗的过程中是不会出现的。
通常情况下，舞台催眠的导入速度和深度都要比催眠治疗来得更快和更深，这是为了追求更好的舞台效果。所以，这一条件也就决定了舞台催眠师必须要选择那些容易被催眠的观众来参与表演。这也就要求舞台催眠师要有很好的催眠功力和观察力，以至于他们最开始表演的时候经常会做一些暗示性的试验，仔细观察哪一位观众是较为容易被催眠的。通常，他们会选择容易被催眠的观众来配合他们进行表演，比如，舞台催眠师在最开始的时候会对观众们进行诱导，他们会让观众闭上眼睛，想象着自己的手上现在正系着一个氢气球，随后舞台催眠师会暗示观众：他们的胳膊开始变得越来越轻，并且开始慢慢地上浮。此时舞台催眠师会仔细地观察，如果有一位观众的胳膊随着舞台催眠师的话语出现有所移动的迹象，那么他就很有可能会成为配合舞台催眠师进行舞台催眠表演的人选。有些时候，舞台催眠师也会选择那些主动要求配合表演的观众，因为通常情况下，主动要求配合的观众比那些无动于衷的观众要更加适合作为舞台表演的催眠对象。
尽管舞台催眠和催眠在用途和目的上截然不同，但是一个优秀的舞台催眠师在对人们进行催眠诱导和暗示的技巧方面毫不逊色于专业的催眠师们。这也就意味着，想要从事舞台催眠师这一职业，就必须具备一些特殊的才华和气质。
首先，作为舞台催眠师必须要有充分的舞台敏感力和对舞台的掌控能力，还要善于舞台表演。其次，他们要具备支配型人格，能够在表演的过程中占据主动权，要有驾驭表演过程中各个环节进程的能力，而且在对观众进行催眠的时候，舞台催眠师必须要知道自己应该选用什么样的催眠方式，才能够让人觉得直接且难以违抗。
此外，在舞台催眠的过程中，掌握舞台催眠的要素也是一件十分重要的事情。舞台催眠师在找到适合的观众之后，他们很会用强烈的舞台感染力让观众觉得他们正在掌控着整个舞台，同时也会给观众们一个假象，然后催眠师再使用神奇的魔力将人们催眠并且成功控制他们，这也会使得参与到催眠表演之中的观众更加积极主动地配合他们进行催眠表演，被催眠者也就能够很快进入到深层催眠的状态。
很多观众都认为，舞台催眠仅仅是一种供人享乐消遣的方式，对人是没有任何伤害的。但是，很多的催眠专家不是这样认为的。专家们指出，舞台催眠以其夸张且略显失真的表现方式扭曲了人们对于催眠的理解和认知，比如舞台上模仿动物叫声或者走路姿态的无聊行为，让很多准备接受催眠治疗的人们都望而却步。催眠专家们还指出，舞台催眠会给被催眠的观众们的意识造成某种潜在的危害，比如在人身安全方面。曾经有新闻报道说，有些参加舞台催眠的观众在进入催眠状态之后，因为遵循舞台催眠师的暗示而做出一些异常的举动，因此而扭断了四肢。其次，在催眠结束之后，它会给人们的心理造成潜在的危害。专业的催眠师们认为，舞台催眠过多注重了娱乐效果，却忽略了被催眠者能否应对被催眠后的经历，如果他们的一些不愉快的经历被唤醒了，那么这会是一件十分糟糕的事情。
在英国曾经发生过这样一件事情，有一名女子在一次舞台催眠表演中被舞台催眠师邀请一同参与表演，结果在她陷入催眠状态之后，催眠师暗示她是一名芭蕾舞演员，并要求她做一个芭蕾舞中经典的劈叉动作。但由于这名女子并不是芭蕾舞演员，也没有那么好的柔韧性，当她把脚举过头顶的时候不幸造成了肌肉拉伤，甚至差一点骨折，痛苦不堪。事后，这名女子依法起诉了这位舞台催眠师，后来在经过法庭的调解之后，这名女子获得了三万英镑的赔偿。
无独有偶，在2001年的时候，英国法庭审理了一起意义重大的诉讼案件。这起案件的被告是一名舞台催眠师，名叫菲尔·代蒙，而将他告上法庭的人正是之前曾参与过他舞台催眠表演的一位观众，名叫琳·豪沃思。豪沃思女士曾经在一次催眠秀的表演过程中被选为幸运观众，从而配合菲尔·代蒙的催眠表演。在被催眠的过程中，豪沃思女士回想起了自己在童年时代被虐待的经历，正是因为如此，原本开朗的豪沃思女士患上了抑郁症，她曾经多次想要自杀，还有两次驾驶着汽车撞向路边的大树，企图自杀，但是最终都没能成功，后来不堪痛苦的豪沃思女士将罪魁祸首菲尔·代蒙告上了法庭。早在1989年的时候，英国当局就对舞台催眠颁布了相关的职业规则，其中一条明确规定：舞台催眠师在进行舞台催眠表演的过程中绝对不能够使用年龄倒退法。尽管菲尔·代蒙一再强调自己并没有使用年龄倒退法，但是审判此案的法官认为，菲尔·代蒙是在进行表演的过程中使用了不当的暗示，才让豪沃思女士的意识回溯到了她的童年时代。因此，法庭在经过审理之后最终判定被告菲尔·代蒙赔偿给原告豪沃思女士一万英镑。
对舞台催眠影响最大的一起案件发生在1993年的英格兰，当时24岁的塔芭恩在参加完兰开夏郡一家小酒馆内举办的催眠表演后不幸于五个小时之后突然死亡。在这场催眠秀的表演过程中，催眠师并不知道塔芭恩对电有恐惧症，他在催眠表演的过程中暗示塔芭恩将会经历一万伏的高压电击。在表演结束五个小时之后，塔芭恩女士因为呕吐而造成窒息，并最终死亡。当地的法医在进行过尸检之后判定塔芭恩女士属于自然死亡，而她之所以会窒息可能是由于癫痫发作导致的。但是，法院后来在经过了缜密的审理之后认为，尽管没有充分的证据来推翻塔芭恩女士是自然死亡的鉴定，但是也并不排除她是因为催眠而引发死亡的可能性。
塔芭恩的母亲玛格丽特·哈珀对于法院的这一判决尤为不满，她认为就是舞台催眠表演使得她的女儿离开了人间，痛失爱女的母亲为此成立了一个“反对舞台催眠”的组织来抵制舞台催眠的表演。这起案件对英国的舞台催眠造成了极大的影响，并使得英国政府不得不开始重新审视舞台催眠在表演过程中的合理性和合法性。然而，政府组织中的很多专家都认为，这起案件并没有直接的证据表明舞台催眠对于参与者有严重的危害，而且相比于其他的活动来说，舞台催眠的危害实在是不足为道。
美国的舞台催眠泰斗麦吉尔曾经一度占领了舞台催眠领域最为辉煌的位置，在他的职业生涯中，他将舞台催眠表演和学术研究以及临床治疗结合在一起，同时他也是第一个通过电视传播舞台催眠的人，他的这一举动，大大激发了世界各地的舞台催眠师们的灵感。
时至今日，世界各地已经出现了很多的舞台催眠师，在这成千上万的人中，只有其中做得最为出色和优秀的人才能够作为嘉宾或者表演者出现在电视屏幕上。如今，能够供催眠表演的舞台有很多，比如集市、宴会、会议活动等，这些场所都能够成为舞台催眠师们进行表演的舞台。他们的表演风格迥异，内容多姿多彩，但是现在的舞台催眠表演都离不开一个共同的主题，那就是“幽默”。通常观众们都是自愿参与的，由于每一场参与的观众都是不同的，所以催眠师相应给出的暗示也是不一样的。可以说，每一位舞台催眠师都有一套属于自己的暗示方式，因此，他们对待每一位参与者的表演也是不同的，但表演所需的基本模式还是相通的，那就是，他们把志愿者叫到舞台上来，之后随其进行不同的暗示和催眠。整场演出下来，唯一能够限制暗示内容的就是催眠师们的想象力，这也是那些舞台催眠师们的表演往往都会显得那么神奇的一个主要原因。