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祥瑞（xiáng ruì）又称“福瑞”，被儒学认为是表达天意的、对人有益的自然现象。如出现彩云，风调雨顺，禾生双穗，地出甘泉，奇禽异兽出现等等。祥瑞书籍中，被认为最重要的是《河图》、《洛书》，它们被载入《符瑞志》之首。古代祥瑞种类繁多，大体分为五种，即五个等级。古称“麟凤五灵，王者之嘉瑞也。”是最高等级的瑞兆。以下分别为大瑞、上瑞、中瑞、下瑞。《新唐书·百官志》载：“礼部郎中员外朗掌图书、祥瑞，凡景星、庆云为大瑞，其名物六十四；白狼、赤兔为上瑞，其名物二十有八；苍鸟、赤雁为中瑞，其名物三十二；嘉禾、芝草、木连理为下瑞，其名物十四。”后来品种又不断增加，凡铜鼎、铜钟、玉罄、玉壁等礼器也都列为瑞物，因此，可以列为祥瑞名物者远不止这些。
我国古代认为麒麟、凤凰、龟和龙是有灵性的动物，因此，人们把它们称为四灵，作为祥瑞的标志。其实，除了龟以外，其他三种都是传说中的动物，是人们自己想象和创造出来的。
麒麟
身体像鹿，遍体披着鳞甲，头上长独角，角上生有肉球，脚像马蹄，尾像牛尾，被认为是有德性的仁兽，历代帝王都把它看作是太平盛世的象征。在北京故宫和颐和园等皇帝的住处和花园里，都能见到铜铸或石雕麒麟。在民间，麒麟也很受重视。春节期间，中国江南各地的人们，常常抬着纸扎的麒麟，到各家门前表演，表达美好的祝愿。
凤凰
凤凰是中国传说中的“百鸟之王”，标志着吉祥、太平和政治的清明。凤和龙一样，被历代帝王当作是权力和尊严的象征。凤冠、凤车等与凤有关的东西，只有皇家和仙人才能使用。不过，后来凤凰也成了民间百姓的吉祥物。凤凰还常和其他吉祥物配合成纹图，如“龙凤呈祥”、“凤麒呈祥”等。
灵龟
龟在四灵中是唯—存在的动物，也是动物中寿命最长的。人们不仅把龟当成健康长寿的象征，还认为它具有预知未来的灵性。在古代，举行重大活动之前，巫师都要烧龟甲，然后根据龟甲上爆裂的纹路来占卜吉凶。所以，人们称龟为“神龟”、“灵龟”。神龟在中国曾经受到过极大的尊敬，在古代帝王的皇宫、宅院和陵墓里，都有石雕或铜铸的神龟，用来象征国运的久远。
龙
龙被人们认为是中国最大的神物，也是最大的吉祥物。龙和凤、麒麟一样，是人们想象出来的动物，它长着牛头、鹿角、虾眼、鹰爪、蛇身、狮尾，通身还长满了鳞甲，是由多种动物复合而成的。几千年来，封建帝王把它当作权力和尊严的象征，普通老百姓也认为它是美德和力量的化身，是吉祥之物。
契
殷的始祖是契，他的母亲叫简狄，是有娀（sōng，）氏的女儿，帝喾（kù）的次妃。简狄等三个人到河里去洗澡，看见燕子掉下一只蛋，简狄就拣来吞吃了，因而怀孕，生下了契。
后稷
周的始祖后稷，名叫弃。他的母亲是有邰（tái）氏部族的女儿，名叫姜原。姜原是帝喾（kù，）的正妃。姜原外出到郊野，看见一个巨人脚印，想去踩它一脚，一踩就觉得身子振动像怀了孕似的。满了十月就生下一个儿子，姜原认为这孩子不吉祥，就把他扔到了一个狭窄的小巷里，但不论是马还是牛从他身边经过都绕着躲开而不踩他，于是又把他扔在树林里，正赶上树林里人多，所以又挪了个地方；把他扔在渠沟的冰上，有飞鸟飞来用翅膀盖在他身上，垫在他身下。姜原觉得这太神异了，就抱回来把他养大成人。由于起初想把他扔掉，所以就给他取名叫弃。
老子
传说老子出生的时候，是骑着一头白色的鹿到妈妈肚里的。
孟子
孟子的母亲在生他时，梦神人攀龙凤，自泰山来。邻居看到五色云，罩住孟家。
刘邦
高祖未出生之前，其母亲曾经在大泽的岸边休息，梦中与神交合。当时雷鸣电闪，天昏地暗，高祖的父亲正好前去看她，见到有蛟龙在她身上，不久，便有了身孕，生下了高祖。
秦的祖先，是颛顼帝的后代孙女，名叫女修。女修织布的时候，有一只燕子掉落一颗蛋，女修把它吞食了，生下儿子，名叫大业。
李白
唐朝大诗人李白出生的前夜，他的母亲梦见天上长庚星落入怀中，次日生了李白，以长庚命名，即是太白。
岳飞
他出生的时候，屋里飞来一只大鹏鸟，所以他的名，就叫“岳飞”；他的字，就叫“鹏举”。
文天祥
文天祥——他生的时候，他的爸爸（这回不是妈）梦到文天祥乘着紫云而下，所以他的名字，就叫“云孙”。
郑成功
名族英雄郑成功出生的时候，他妈妈梦到在岸上看大鱼，一船冲上来，冲到肚子里。
