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咳嗽是因为喉头或气管受到刺激所引起的，是人体的防御和保护性的一种反射动作，它可以帮助呼吸道（主要是下呼吸道）清除外界侵入的异物和过多的分泌物，起到清洁和保护呼吸道的作用。如吃饭时不小心饭粒进入气管，就会产生剧烈的咳嗽，直至把饭粒咳出为止，这就是保护性作用的结果。咳嗽、咳痰对每个人来说都是司空见惯的，患了感冒、支气管炎和肺炎以后，咳嗽、咳痰会变得更厉害。
中医学认为，咳嗽是由六淫外邪侵袭肺系，或脏腑功能失调，内伤及肺，肺气不清，失于宣降而成，临床以肺气上逆作声，咳吐痰涎为主要表现。古代医家虽有“有声无痰为咳，有痰无声为嗽”之说，但在临床上一般是痰、声并见，难以截然分开，故以咳嗽并称。咳嗽一年四季均可发病，以冬春季节发病率最高。任何年龄均可发病，而且年龄愈小，症状愈重。咳嗽常见于上呼吸道感染、急性与慢性支气管炎、肺炎、支气管扩张、肺结核、肺脓肿、胸膜炎等疾病。