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发热即体温高于正常值。体温调节中枢类似于恒温器，正常时体温值稳定在37℃水平上（调定点），若实际体温高于或低于这个温度，中枢就会加强散热或通过产热活动来保持体温正常。发热的根本原因在于致病的因素以某种方式使调定点上移，从而出现发热的症状。中医学认为，六淫邪气、七情因素以及饮食、劳倦、房室等都能对人体有害刺激，引起机体发热反应。
正常人体温在一个狭小范围内有所波动，精神紧张、剧烈运动以及妇女月经前期、妊娠期，都会出现一些体温升高的现象。受情绪影响体温可升高2℃，均属于生理现象。病理条件下的发热主要是由各种病原体感染引起的，如流感、肺炎、伤寒、疟疾等引起的发热，也可以是非感染性疾病引起的发热，像中暑、恶性肿瘤、白血病等引起的发热。
一定限度内的发热是人体抵抗疾病的生理性防御反应，有利于人体战胜疾病。但发热过高或过久会使人体各个系统和器官的功能以及代谢发生严重障碍。发热时人体营养物质的消耗增加，加上食物的消化吸收困难，时间过长可引起人体消瘦，蛋白质及维生素缺乏，以及一系列的病变，所以长时间的发热是对人体不利的，因此遇到高热病人应及时采用退热措施，并立即采用有效的方法治疗。
