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在中华民族悠久的历史长河中，我们拥有的许多事物都走在世界的前列，其中包括我们的酒。酒，有着它自身独符的光辉篇章。虽然人类最初的饮酒行为还不能够称之为饮酒养生，但却与养生保健、防病治病有着密切的联系。有部分学者一般认为，最初的酒是人类采集的野生水果在剩余的时候，得到适宜条件，自然发酵而成。由于许多野生水果是具有药用价值的，所以最初的酒可以称得上是天然的“药酒”，它自然对人体健康有一定的保护和促进作用。
酒，由水而成，故酒与身体，也亦如水与舟；水能载舟，也能覆舟，酒也是如此，烈酒虽可伤身，药酒却能养生。
以白酒、黄酒或米酒通过浸泡或煎煮，具有治疗和滋补功效的各种中药或食物混合，去掉药渣所得的口服酒剂（或药物和食物与谷物、曲共同酿制），即为药酒。
现代研究发现，许多中药和食物中同时含有水溶性、醇溶性成分。通常的水煎煮只能将其中的一部分有效成分析出。用被药浸的酒类，本身也可起到中药的作用，少饮则能舒筋活血，增加血液循环量，改善微循环。因为它含有水和酒精，可以同时将药物中的两种成分析出。
酒与药物的结合是饮酒养生的一大进步。
酒可以行药势。古人谓“酒为诸药之长。”酒可以使药力外达于表而上至于颠，使理气行血药物的作用得到较好的发挥，也能使滋补药物补而不滞。
酒有助于药物有效成分的析出。酒是一种良好的有机溶媒，大部分水溶性物质及水不能溶解、需用非极性溶媒溶解的某些物质，均可溶于酒精之中。中药的多种成分都易于熔解于酒精之中。同时酒精还有良好的通透性，能够较容易地进入药材组织细胞中，发挥溶解作用，促进置换和扩散，有利于提高药酒浸出速度和浸出效果。
酒还有防腐作用。一般药酒都能保存数月甚至数年时间而不变质，这就给饮酒养生者以极大的便利。
药酒在中华民族保健方面的应用，可以说是源远流长，早在《黄帝内经》中就记载了药酒治病的例子，《本草纲目》中载有药酒方69个。中药能补虚扶正、调和气血、平衡人体阴阳；酒能行血脉、通经络，而药酒把酒与中药融为一体，使两者相得益彰。药酒的作用，包含有“酒的作用和药物功效”的双重作用。由于每种药酒都配入了不同的中药材，因此药酒的作用也随之而异。
就其总体而言，药酒的作用非常广泛，既有补益人体之阴、阳、气、血偏虚的补性药酒，也有祛邪治病的药性药酒。其作用也有区别，如以补虚强壮为主的养生保健美容药酒，主要作用有滋补气血、温肾壮阳、养胃生精、强心安神、抗老防衰、延年益寿。也有以治病为主的药性药酒，主要作用有祛风散寒、止咳平喘、清热解毒、养血活血、舒经通络等。
药酒，是由酒与中药物配制而成。然而药物的配入，是具有针对性和选择性的，都是按特定要求加入的，因此配入酒中的药物不同，其药酒的作用也不同。如药性药酒，是以防治疾病为主的药酒，在配方上都有严格细致的要求，是专为疾病而设的；补性药酒，虽然对某些疾病也有一定的防治保健作用，但主要是对人体起滋补增益作用，促进人体健康，精力充沛，预防病邪袭人，但也有一定要求，是专门为补虚纠偏，调整阴阳而设的。