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自然界一切生物在四季气候变化的影响下，必然产生相应的变化，这就是春生、夏长、秋收、冬藏的自然规律。人体的生理功能也是与大自然相适应的，一年四季机体的新陈代谢若违反这一规律，四时之气便会伤及五脏。
根据中医理论，春、夏、秋、冬四时气候的变化，与人的生命活动是对立、统一的双方，人体必须适应四时气候的变化，才能维持正常生命活动，否则人体节律就会受到干扰，抗病能力和适应能力就会降低，即使不因感受外邪而致病，也会导致内脏的生理功能失调而产生病变。
作为养生学中的一个重要组成部分的饮食养生，则是根据在不同季节的气候特点和人体生理病理特点，决定不同的饮食原则和要求。唐代医家孙思邈非常重视食疗、食养，他说：“安身之本，必须于食……。”“不知食宜者，不足以全生。”
一年四季气候变化的正常规律为春温、夏热、秋燥、冬寒。自然界一切生物在四季气候变化的影响下，必然产生相应的变化，这就是春生、夏长、秋收、冬藏的自然规律。人体的生理功能也是与大自然相适应的，一年四季机体的新陈代谢若违反这一规律，四时之气便会伤及五脏，即所谓“春伤于风、夏伤于暑、秋伤于湿、冬伤于寒”。
许多疾病都有明显的季节性。而一年四季的各种气象变化，如气温、湿度、雨雪、气流和刮风等都不同程度地影响人体健康。这是由于气象因素可以通过各种途径作用于人体各种感受器，直接或间接地影响人体神经和内分泌系统，从而改变人体内各系统、各器官的功能及对疾病的抵抗能力。
感冒多是由于气温的剧烈下降，使人的体温调节功能不能马上适应而引起上呼吸道感染。因此，在初冬的第一次寒潮南侵时，往往感冒病人会突然大量增加。
中医认为，寒性凝滞，阻碍气机，故在冬季寒潮大风天气往往是心脏病、脑血管病、精神病加重和容易发作的时候，因这种天气有诱发心脑疾病的因素。
在严寒、潮湿、骤冷的环境中，患者最易发病和加重病情，而其中气温的变化是影响发病和病情的主要因素。当气温愈低（日平均气温低于0℃）、气温变化大（前后2天日平均气温差大于3℃）、气压升高时，发病率增加或重病人增多；当气温上升（日平均大于12℃）、天气转暖后，病人的病情就有好转或较为稳定。
当天气变化，气象要素波动时，会引起患者体温调节机制的紊乱，而使血管收缩扩张不充分且时间延长；黏蛋白代谢和酶活动紊乱；关节温度下降而使病人关节疼痛加剧。据研究，当大气的干湿、冷热和气压的高低变化超过一定范围时（如前后2天平均气温差大于3℃，气压差大于5mb、相对湿度差大于10％），关节炎的发病率就明显增加，而且往往在天气发生较大变化的前一天，症状就开始出现。
我们知道，很多传染病的流行都与季节的变化以及天气的客观条件有关联。一般在冬春季多发生呼吸道传染疾病，如流行性感冒、流脑、百日咳等等。而在春秋季则易发生一些肠道传染疾病，如痢疾、便秘、伤寒等等。此外，在我国南方地区，夏季还有乙脑、疟疾的多发季节。这些传染病之所以会发生和流行，主要是因为在这样的季节和天气条件下，适宜于不同的致病细菌和病毒的生长和繁殖。
此外，不同季节的变化还会影响到人的性格以及情绪的波动。如在炎热以及潮湿的天气，人的血浆容易增多，血液稀释，血红蛋白相对会减少，从而使人的情绪出现不稳定的症状。据有关资料统计表明，暴力事件发生较多的时节，如夏季，常与当地气候的炎热状态互相吻合；而在潮湿阴冷的天气，人的心情往往变得比较沉闷，抑郁症患者也常在此时发病。
在我国传统养生理论中，首先讲究的为“四性五味”，这里的四性（又称四气）就是说食物进入人体后，对人体功能产生寒、凉、温、热等不同的反应和效果，其分为四种性质，因此被称为四性。另外，对于寒热偏性不明显的，则统称为平性。
我们一般说的“燥”或“热”的食物就是指温热性食物，此类食物能使人的机体产生热量，有提升体能保健的作用，我国中医认为，温热性食物属于阳性，有散寒、温经、通络、助阳等食疗功效。温热性食物中以热性食物的作用最为强烈，而比热性食物的效果弱一些的食物，则被称为温性食物。温热性食物比寒凉性食物多，如适用于风寒感冒、发热、恶寒、流涕、头痛等症象的生姜、大葱、香菜等；适用于腹痛、呕吐、喜热饮等症象的干姜、红茶；适用于肢冷、畏寒、风湿性关节痛等症象的辣椒、酒等，都是属于温热性质的食物。
一般被称为“凉”、“寒”或“退火”之类的食物，就是我们所说的寒凉性食物。此类食物有降低身体热能以及体能的效果。我国中医认为，寒凉性食物属于阴性，有清热、泻火、凉血、解毒、润燥等多种功效。寒凉性食物中以寒性食物的作用最为明显，也更为显著。而比寒性食物的效果再弱一些的食物，在中医食疗上被称为凉性食物。寒凉性食物在食材中的分布不是很多，而且主要分布在水果中，其中比较常见的品种有，适用于发热、口渴、烦躁等症象的西瓜、草莓等；适用于咳嗽、胸痛、痰多等症象的鸭梨等都属于寒凉性食物。
对于性质平和不偏，介于凉性和温性食物之间，不冷不热的食物，可以归为平性食物。从历代中医食疗书籍所记载的300多种常用食物分析，平性食物居多；温热性食物次之；寒凉性食物居后。平性食物具有健脾开胃，强壮补益的作用，除非个人有特殊的过敏性反映，大多数人群平日均可食用平性食物，而平性食物也是我们日常所食用的主要食物，如大米、面粉、黄豆、山芋、萝卜、苹果、牛奶等。
每个人的体质不同，而食物具有的性质也多样，再加上季节以及气温的变化，所以，每个人在饮食上都需要掌握好平衡。我国中医认为，每个人要根据自己体质特点（寒性、热性等），结合食物四性（平性、温热性、寒凉性）有针对性地选用食物。如寒性体质宜选用温热性食物，热性体质宜选用寒凉性食物等。也可根据不同季节的气候特点，选用适当的食物，如夏季宜选用寒凉性食物，冬季宜选用温热性食物等。
南甜北咸，东辣西酸，说的就是菜肴的味。味是一种感觉，又称味觉。中国菜以滋味胜出，味是中国菜的灵魂。古人把甜、酸、苦、辣、咸定为五味，并有“五味调和百味鲜”的说法。当然，这仅仅是大致的划分，有人认为鲜味、涩味也应该归入“基本味”，还有人认为，苦味不宜列为烹饪中的五味之内等。可见味的种类很多，所以“五味”包括什么内容还可以加以探讨。
我们知道，每个人的口味都不尽相同，因此有“众口难调”、“食无定味，适口者珍”等说法。如同样一只蟹，有的人喜欢原料的本味，简单清蒸后上桌食用；而有的人喜好浓厚的味道，将蟹制作成“怪味蟹”、“香辣蟹”等。
至于什么味道最美？这是一个关于味觉审美的问题。蔡澜先生曾言：“真正的美味，在于味道的千姿百态，在于‘知味’，在于‘品味’”。而对于做菜的人而言，能够做到“五味调和”已经是很高境界了。
所谓“五味调和”，应该包含下列几层意思：一是每一种菜肴应有自己的独特风味，对一桌筵席来说，各种菜肴的味道，应在总体上协调平衡，各尽其美；二是烹饪技术，离不开调味品，调味品不是要多多益善，要各尽其所能，投放量以及加热过程中的先后次序，都可以促使菜肴的滋味发生千变万化，因此，调和滋味是烹饪成败的关键；三是应该善于掌握人们的口味习惯，在安排菜单和烹饪调味中灵活变化，忌刻板划一。
辣 味 辣味是具有辛辣物质的香辛调料对味觉、嗅觉器官产生刺激所生成的感觉，其又分为热辣和辛辣两种。热辣是指主要作用于口腔中，能引起口腔烧灼感、痛感，而对鼻腔无明显刺激的感觉，代表种类为辣椒、胡椒等；辛辣是指不但作用于口腔中，同时又对鼻腔产生刺激的感觉，其代表种类有葱、蒜、韭菜、洋葱、辣根、芥末等。
咸 味 咸味是百味之首，是一种能独立存在的味道，在烹调中作为调味中的主味使用。一般的菜肴，大部分都要先有一些咸味，然后再配合其他的味。如酸甜口味的菜肴，也要调上少许咸味，吃起来才会酸甜带香。氯化钠（即食盐）是产生咸味的主要物质，此外，具有咸味的调味品还有酱油、酱类等，它们都是含有食盐成分的加工制品。
苦 味 苦味是一种比较特别的味道，《本草备要》说：“苦者能泻燥火。”中医认为，苦味入于心经，有泄心火、燥湿和坚阴作用，多食苦味食物有除湿利尿的功效。现代科学研究认为，苦味物质主要有生物碱、配糖体、苦味肽、尿素类、硝基化合物等成分。如苦瓜中的苦味物质是生物碱类中的奎宁；啤酒的苦味是酒花产生的；茶叶中则含有咖啡碱。
人之饮食，各有适味，而人体的五脏与五味也相互对应。酸味与肝相应，有增强肝脏的功能；苦味与心相应，可增强心的功能；甘味与脾相应，可增强脾的功能；辛味与肺相应，可增强肺的功能；咸味与肾相应，可增强肾的功能。但是在选择食物时，必须五味调和，这样才有利于健康；若五味过偏，会引起疾病的发生。
甜 味 甜味在调味中的作用仅次于咸味，有提供能量、构成组织、保护肝脏、促进消化及增进食欲的作用。甜味可增加菜肴的鲜味，并有特殊的调和滋味的作用。食物中有甜味的物质，主要是碳水化合物，即单糖、双糖及多糖。单糖是分子结构最简单的糖类，如葡萄糖、甘露糖等；双糖称为二糖，如蔗糖、麦芽糖、乳糖等，不能直接为人体吸收，必须经过酸和酶的水解作用，生成单糖后才能为人体吸收。双糖是我们日常烹饪中最广泛应用的，其中最为普及的为白糖。多糖，是由多个单糖分子去水组合而成的，如淀粉、植物纤维、动物淀粉等。
酸 味 酸味是很多菜肴所不可缺少的味道，它不但可以单独构成菜肴的口味，还有较强的去腥解腻作用，并可以促进原料中钙质的分解。酸味是由有机酸和无机酸盐类分解为氢离子所产生的。祖国医学认为，酸味有滋养肝脏的作用，少食有益，多则反蚀伤肝，使肝气偏盛。
中国把红、黄、蓝、白、黑作为正色，其他为间色。饮食通过口舌，获得味觉的享受。原与视觉无关涉，但五彩缤纷的菜肴，同样能引起食欲，因此，中国菜历来注重色彩鲜明、和谐、悦目。我们只要从古人给菜肴命名中就可以略知一二。如《山家清供》记载：采芙蓉花，去心、蒂，汤焯之，同豆腐煮，红白交错，恍如雪霁之霞，名“雪霞羹”。从中可见，这一道菜红白相间，一定是很美的。
那么食品的营养、保健价值与食品本身的色彩有关系吗？答案是肯定的。在我国传统文化宝库中，食品的色泽与食物养生有一套比较全面的理论。如食物中的五色相对应于人体的五脏。即赤色入心、青色入肝、黄色入脾、白色入肺、黑色入肾。再比如中医认为，红色食品可使人精神振奋，胃口大开，强健脾胃；黑色食物益脾补肝，有滋肤美容的效果；绿色食品为肠胃的天然清道夫；白色食品含有丰富的蛋白质以及钙质；黄色食品为维生素的天然源泉，可以为人体补充多量的维生素，也是养颜、益智的健康食材。中医学关于健康饮食的主张为食品五色应调节适当，才能滋养五脏、强体祛病。对于读者而言，了解一些原料的色彩及营养知识并加以合理运用，为健康膳食重要的一部分，符合现代人关于健康饮食的观念。
黑色食品 黑色食品是指含有天然黑色素的动植物食品，无论是动物还是植物，由于含有天然黑色素，其色泽呈乌黑或深紫、深褐色。有些品种外皮乌黑，也有的品种表里均黑，还有的皮不黑只是骨子里黑。另外，也有人工生产的黑色食品，其目的是为了刺激人们的食欲，如乌梅、酱油、豆豉、皮蛋等。
现代营养学家研究认为，黑色食品不仅营养价值高，而且对人体有较强的保健作用。如黑色动植物食品中蛋白质的含量比较丰富；黑色植物食品脂肪含量较高，且含多价不饱和脂肪酸，有利于营养脑细胞，防止血胆固醇沉积；还含较丰富的B族维生素，特别富含我国膳食结构中容易缺乏的核黄素。此外，大部分黑色食品的独特优点是所含的钙、磷比例合理，如黑木耳、黑芝麻、发菜、紫菜、海带、青鱼等，常吃这些食物对纠正膳食中钙、磷比例失调大有益处。
绿色食品 绿色食品是人们饮食中的美味佳品，历来倍受人们的喜爱。绿色食品中最为常见的为蔬菜类食品，如菠菜、卷心菜、韭菜、空心菜、芹菜、茼蒿、香菜、油麦菜、油菜、蒜薹、莴笋、扁豆、青椒、黄瓜、豇豆、苦瓜、丝瓜、四季豆、芥蓝、西蓝花等等，它们是人类素食的重要来源，在人们的饮食中占有很重要的地位。此外，像粮食中的绿豆、菜豆、豌豆等；果品中的苹果、猕猴桃、葡萄、绿樱桃等，以及如绿茶、绿色海藻等也为绿色食品的一部分。
绿色食品的营养价值比较高，营养素也比较均衡，一般的绿色食品除了蛋白质外，均含有丰富的维生素C、维生素B1、维生素B2、胡萝卜素及多种微量元素，有利于维持人体的酸碱平衡，使大便通畅，保持肠道正常菌群繁殖，改善消化，预防结肠癌、乳腺癌等。绿色食品也是享有“生命元素”称号的钙元素的最佳来源，其蕴藏量较通常认为的含钙“富矿”牛奶还要多，故吃“绿”被营养学家视为最好的补钙途径。
红色食品 红色食品在自然界中分布广泛，具有较高的营养及保健功效，是人们饮食中的美味佳品，历来倍受人们的喜爱。红色食品中最为常见的为畜肉类食品，如猪肉、猪内脏、猪血、牛肉、牛内脏、羊肉等，它们是人类肉食的重要来源。此外，像禽蛋类中鸡肝、鸭心，鸡胗、鹌鹑，鸽子等；蔬菜类中的番薯、红皮洋葱、番茄、辣椒等；干鲜果中的草莓、苹果、西瓜、红果、樱桃、红枣等；粮食类中的红小豆、紫玉米、高粱米等也可以归为红色食品。现代营养学研究发现，一般红色食品中，蛋白质、氨基酸、维生素及微量元素钙、铁等含量较高，且营养结构合理，对人体有很好的医疗保健价值。
黄色食品 黄色食品具有非常高的营养及保健功效，是人们饮食中的美味佳品。黄色食品中最为常见的为黄豆以及豆制品，如黄豆、黄米、玉米、豆腐、腐竹，香干、面筋、烤麸、油豆皮等，它们是我们日常生活中不可缺少的食品。此外，海产品中也有许多黄色的食品，如鱼子、干贝、蟹黄、海米、泥鳅、鳝鱼、黄鱼、石花菜等。
一般黄色食品中，蛋白质、维生素及微量元素钙、磷、铁等含量较高，营养结构合理。如黄色果蔬中的胡萝卜、黄豆、花生、杏等富含维生素A和维生素D，其中维生素A能保护胃肠黏膜，防止胃炎、胃溃疡等疾患发生；维生素D有促进钙、磷两种矿物元素吸收的作用，进而起到壮骨强筋之功效，对于儿童佝偻病、青少年近视、中老年骨质疏松症等常见病有一定预防之效。
白色食品 除了食品本身的色泽为白色或浅色外，对于有些食品原料，如禽类、鱼类等，因其同我们常说的红色畜肉类相比，色泽淡雅，因此，我们也将禽类、鱼类食品归为白色食品。白色食品中与人们关系最为密切的为粮食类中的大米、面粉，其不仅是人体热能的主要来源，还是人类最基本的营养物质。大米、面粉等除了用作主食品及加工制作成各种点心外，也是制作菜肴的辅料，同时还是各种调味品的重要原料。
白色食品是一种比较理想的保健食品，不但营养丰富，而且还是防治疾病的良药。如白色食品之一的牛奶，其含有的乳脂有阻止各种肿瘤生长的结合亚油酸；白色蔬菜中的茭白、莲藕、竹笋、白萝卜等，对调节视觉和安定情绪有一定的作用；白色的大蒜含有的蒜氨酸、大蒜辣素等成分，可以降低血脂，防止冠心病，杀灭多种球菌、杆菌、霉菌；还可阻止胃内亚硝酸盐与二级胺生成致癌的亚硝胺，降低胃癌的发生等。
膳食平衡是现代饮食生活原则，也是身体健康的根本。人类在长期进化过程中，不断选择和开发食物资源，找出了一条人体营养生理需要与食物相对应的关系。膳食平衡的内容是多方面的，而我国饮食养生中的四季膳食平衡主要包括六大平衡关系。
食物同中药一样，有寒、热、温、凉四性之分。我国的饮食传统中，也十分重视食性的平衡，吃寒性的食物必须搭配些热性食物，如螃蟹属寒性，生姜属热性，吃螃蟹时要佐以姜末等。破坏食物的四性平衡自然有损于健康。
孙思邈在《千金翼方》中论述了关于膳食冷热平衡的原则：“热食伤胃、冷食伤肺、热无灼唇，冷无冰齿。”而生冷、凉食进食过多会损伤脾胃和肺气，微则为咳、甚则为泄，体虚胃寒的人，特别是老人和儿童夏日更应慎重。反之饮食也不可太热，否则易伤胃脘、咽喉。
主副食比例适当是保证营养平衡的前提。“肉虽多，不使胜食气”，即所食动物性食物不应超过植物性食物。而多食肉，少吃粮食的饮食结构，是不符合健康观点的。
食物一般分为酸碱两种，瓜果、蔬菜属碱性食品，富含蛋白质的鸡、鸭、鱼、肉类等属于酸性食品。在日常生活中应掌握好膳食的酸碱平衡，两者不可偏颇，只有平衡方可益补得当。否则会影响身体酸碱不平衡，对人体造成伤害。
我国烹饪理论主张菜肴要五味调和，不可偏嗜。在日常膳食中，五味的平衡可增进食欲，有益健康，反之则会带来弊端。如酸味可增进食欲、健脾胃，且能增强肝脏功能，提高钙、磷的吸收率，但过食酸味会使消化功能紊乱。甜食有补气血、解除肌肉紧张和解毒之功效，但食糖过多则影响食欲。
人体需要的营养是多方面的，从人类进化史看，必须有众多来源的食物才能满足营养的需要。为保持身体健康，我们应该食用不同的食物，而杂食的重要性也不言自明。
中医理论中的四季食补并不等同于现代医学中的“营养学”和“饮食学”，它是在中医基础理论的指导下，总结了历代食疗的宝贵经验而形成的，具有中医学的鲜明特点。归纳起来主要有以下几点：
预防为主 预防为主的思想是祖国医学的重要特点之一。中医的“预防”包括无病防病和有病防变两重意义，四季食物疗养也是如此。人体在未病之时或患病之后，都需注意营养卫生和调理，并以饮食作为调养身体、防治疾病加重或并发其他严重疾病的重要手段。“三因”制宜“三因”，即指因人、因地、因时。三因制宜，就是要根据病人、地域及天时的不同，灵活运用不同的饮食调理方法，这是四季食补的重要原则之一。
贵在调和 既然食物有不同之性味，各种性味又各归不同的脏腑，那么，要想保持身体的健康，就必须讲究食物的五味调和，注意食物补养的要求和宜忌，掌握其规律，这样才能达到有病治病、无病强身以及延年益寿的目的。
性味辨解 食物之所以具有治疗作用，是因为它们与药物一样，本身也有性味的偏胜。我们可以利用食物的不同性味，针对疾病的性质，采用正治、反治等方法，以调整人体气血的阴阳，祛邪扶正，使阴阳平衡，恢复健康。
饮茶有比较好的养生效果，按照我国传统医药学的说法，茶叶因品种、产地不同，有寒、温、甘、苦等茶性的不同，对人体的功效作用也各异。为了取得更佳的保健效果，人们春、夏、秋、冬四季饮茶，要根据茶叶的性能功效，随季节变化选择不同的品种为宜，以益于健康。
在春天的日子里，春风复苏，阳气生发，给万物带来了生机，但这时人们却普遍感到困倦乏力，表现为春困现象。此时宜喝茉莉、桂花等花茶。花茶性温，春饮花茶可以散发漫漫冬季积郁于人体之内的寒气，促进人体阳气生发，令人精神振奋，消除春困。
夏天骄阳高温，暑热蒸人，出汗多，此时宜饮龙井、毛峰、碧螺春等绿茶。绿茶味略苦性寒，具有消热、消暑、解毒、祛火、降燥、止渴、生津、强心提神的功能，还具有降血脂、防血管硬化等药用价值。饮之既有消暑解热之功，又具增添营养之效。
秋天，天高云淡，金风萧瑟，花木凋落，气候干燥，令人口干舌燥，嘴唇干裂，中医称之“秋燥”，这时宜饮用乌龙茶。乌龙茶既有绿茶的清香和天然花香，又有红茶醇厚的滋味，不寒不热，温热适中，有润肤、润喉、生津、清除体内积热的作用。
冬天寒气重，人体生理功能减退，阳气渐弱，对能量与营养要求较高。此时宜喝红茶。冬季饮红茶可补益身体，善蓄阳气，增强人体的适应能力。此外，冬季人们的食欲增加，进食油腻食品增多，饮红茶还可去油腻、助养生，使人体更好地顺应环境的变化。