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私房菜的历史，可以追溯到清末光绪年间。据说祖籍广东的世家子弟谭瑑青，祖父辈都当官并好饮好食，其父谭宗浚一生酷爱珍馐美味，亦好客酬友，常于家中作西园雅集，亲自督点，炮龙蒸凤，中国历史上唯一由翰林创造的“菜”自此发祥。他与儿子刻意饮食并以重金礼聘京师名厨，得其烹饪技艺，将广东菜与北京菜相结合而自成一派。
1909年，谭瑑青自西四羊肉胡同搬至米市胡同，依谭府“谭家菜”的味极醇美和谭府的翰林地位，聚京师官僚饮馔，使得京师官僚假谭府宴客成为时尚，中国餐饮界的私家会馆由此发端，“谭家菜”由此走向社会，并对外营业。“谭家菜”坚持“选料精、下料狠、做功细、火候足、口味纯”的门规数十年如一日，到了三十年代更是名声大震。当时的名流要人，以用“谭家菜”宴客为光宠，即使提前半月预订也不嫌早，京师外的人也要想方设法以品尝“谭家菜”为快。
“谭家菜”在形成的初期，只是作为一种家庭菜肴。清亡后，谭家逐渐败落。但是在饮食方面，谭瑑青却不愿意稍有收敛，但坐食山空，实在维持不下去了，他便悄悄地承办家庭宴席，但碍于面子，还不肯挂出“餐馆”的招牌，不过生意却日益兴隆。有许多素不相识的人慕名而来，以重金求其备宴。“谭家菜”通过这样的家庭小宴而流传到社会上来，渐渐成历久不衰的时尚招牌菜。
随着谭瑑青辞世，“谭家菜”便由小姐谭令柔主持，继续经营。1949年谭令柔参加公干，家厨搬出谭宅，在果子巷经营“谭家菜”。1954年参加公私合营，“谭家菜”自果子巷迁往西单“恩承居”。1958年，周恩来亲自安排“谭家菜”入驻北京饭店西七楼。
时至今日，“谭家菜”被完好地继承了下来，并获得了新的发展。做为中国官府菜中的一个最突出的典型，“谭家菜”不仅赢得了许多国内外老饕的赞美，也引起了不少烹饪研究家的兴趣。
谭家菜咸甜适口，南北均宜，调料讲究原汁原味，制作讲究火候足、下料狠、菜肴软烂，因而味道鲜美、质地软嫩，口感醇厚、绵润本色，中庸和平，讲求原汁原味。谭家菜自成菜系，有菜品近三百种，以发制烹调海味菜最有名。尤其是谭家菜中的黄焖鱼翅、清汤燕窝、扒大乌参等，更有其独道之处。