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当母乳或配方奶等乳制品中所含的营养素不能完全满足宝宝生长发育的需要时，父母就要在宝宝4～6个月大的时候，开始给他添加乳制品以外的其他食物，这些逐渐添加的食物被称为辅食。
所有的宝宝都要适应从只吃母乳或配方奶到能够顺利地吃饭的过程。添加辅食的时候，仍然不要断掉母乳或配方奶，只把辅食当成营养的唯一供给来源是不对的。母乳和配方奶的构成成分中90%是水分，其余是蛋白质、乳糖、脂肪和维生素等。宝宝出生后的4～6个月内，这些营养成分是足够的，但如果之后还只食用母乳和配方奶的话就会出现体内铁、蛋白质、钙质、脂肪和维生素等营养素缺乏的状况。
宝宝到了添加辅食的后期，母乳或配方奶已经不能成为宝宝营养需求的主要来源，就要渐渐主要依靠辅食来提供营养了。
辅食的添加是从汁状食物开始的，再过渡到泥状、半固体状和固体状食物，逐渐和成人吃一样的食物。通过这样一个阶段一个阶段的过程变化，宝宝可以吃到各种新的食物，尝到各种各样的味道，而且还能练习吞咽、咀嚼，以及如何使用小匙、筷子等。
由此看来，辅食添加不但可以补充宝宝的营养，还是一个培养宝宝吞咽能力、自理能力的好机会，而且也是形成良好饮食习惯的基础。