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称霸不是一朝一夕的事，需要好几代人前赴后继的不懈努力。
如果继承人选不好，不仅称霸事业无从谈起，甚至于家族都面临覆灭的危险，就像司马光总结智伯时所说：才有余而德不足，你不坑爹谁坑爹！
从选择长子魏击作为继承人的培养对象开始，魏文侯就对他寄予厚望、严加管教。魏击原本只是一个纨绔无能的“官二代”，终日只知道吃喝玩乐、调戏良家妇女，于是翟璜向魏文侯举荐了屈侯鲋做魏击的老师。在屈侯鲋的精心管教下，魏击逐渐成长为知书达礼、才干卓著的储君。
争霸不是请客吃饭，不是绘画绣花，不会打仗，趁早歇菜。因此，在魏击成年以后，魏文侯便开始对他的军事才能进行重点培养。
公元前412年，魏击奉命围困繁、庞，虏掠两地民众迁入魏国，顺利完成了任务。这是魏击在史书中记载的最早一次出征。
公元前410年，魏文侯派乐羊讨伐中山国，并派魏击随军参战。
穿越赵国攻打中山国，这是一个不大可能完成的任务。虽然赵国别有用心地借道了，但中山国虽小，却民风彪悍、军力强劲，连邻近的赵国都不敢轻举妄动。
以乐羊为主帅的魏国军队，经过两年多的苦战，付出了极大的代价，终于在公元前407年完成了这个艰巨的任务。
魏文侯很高兴，对这个未来的国君很满意、很放心，便将新开辟的这块飞地交给了魏击，让他坐镇中山、独当一面。
看来，还真是“老子英雄儿好汉”，魏击必然能够继承父亲的志向，魏国称霸的伟业指日可待。——后来的事实证明：未必如此！
公元前387年，魏文侯溘然长逝，留下了一个生机勃勃、初露峥嵘的魏国。太子魏击继位，是为魏武侯。
魏武侯继位之初，便亲临河西前线视察。
面对地势险要的河西，魏武侯不由得感叹：“河山形势如此险要，魏国西面真是固若金汤！”对于魏武侯的感慨，大夫王错随声附和，但吴起不以为然，硬生生把他给顶了回去。
吴起说了五个字——“在德不在险”。这话怎么说呢？吴起举了三个例子：
——三苗氏，左依洞庭，右靠彭蠡，北有歧山，南临衡山，最后却被大禹所灭。
——夏桀，左傍黄河、济水，右屏泰华山，南有伊水上的伊阙山门、北借羊肠天险，最后被商汤所灭。
——商纣，左有堪称“黄河第一门”的孟门，右靠太行，北依常山，南临黄河，最后被周武王所灭。
这三个君王的悲惨结局雄辩地证明：“德义不修”、“修政不仁”、“修政不德”，天险再多顶个毛用！
相比于魏文侯对仗义执言的任座以礼相待，魏武侯显然没有这种胸怀。吴起让他下不来台，虽然当时不露声色，称赞吴起的话是“圣人之言”，但魏武侯内心极为不爽——吴起开始失宠了。
从魏武侯与吴起不愉快的对话中，我们难免对魏国能否继续霸业隐约感到有些忧虑。就“武功”方面而言，得益于魏文侯的刻意培养，具有多年征战经验的魏武侯不在父亲之下。但是，魏文侯能指导西门豹如何治民，却没有更多地教导太子魏击如何治吏，问题的关键恰恰在于：治国就是治吏！
由于魏文侯疏于在驾驭臣属、识人用人方面对儿子进行培养，魏武侯在“文治”方面显然要比父亲差一大截。
魏文侯苦心经营多年，才在魏国创造出“人才济济”的繁荣局面，交到崇尚武力的魏武侯手里，这些人才恐怕是凶多吉少。
事实证明了我们的担忧。魏武侯任命田文为相，这个田文应该是旧贵族出身。
听说田文拜相，功勋卓著的吴起很不服气，便跑来跟田文比功劳。吴起对自己为魏国做出的杰出贡献概括了三点：
——统治三军，士兵视死如归，“敌国不敢谋”。
——治理百官，亲善百姓，府库得以充实。
——守备河西，关了秦国的“禁闭”，韩、赵听从魏国号令。
实事求是地说，吴起的总结陈词绝非王婆卖瓜、夸大宣传。魏国能够走到今天，虽然主要是魏文侯用人得当，但与李悝、吴起的贡献是分不开的。
对此，田文难以质疑。田文有什么呢？除了出身贵族以外，对魏国的功绩可以说是乏善可陈。
为了打发吴起，田文说了一句耐人寻味的话：“主少国疑，大臣未附，百姓不信，方是之时，属之子乎，属之我乎？”
田文的话，很大程度上也代表了魏武侯的想法——他想通过田文老牌贵族的身份形成向心力、凝聚力，这让出身卑微的吴起“默然良久”、无言以对。这好比是一个风向标，魏国官场的气候在魏武侯当政后，发生了巨大的变化。
田文的话说明，魏文侯时期“选贤任能，赏罚分明”的政治制度遭到严重破坏，魏武侯又回到按血统分贵贱的“拼爹”老路上去了。
魏文侯用人只论功劳，军功贵族的崛起促进了魏国军事实力的增强。魏武侯用人却一味追求出身门第，导致一批善于政治斗争的投机分子粉墨登场，实干家受到排挤。魏武侯没有承继父亲“人才强国”的国策，而是挂着倒档，加速倒车。
魏武侯的吏治除了“任人唯贵”以外，还应该加上一条“任人唯亲”。
田文死后，魏武侯又任命自己的女婿公叔痤为相。作为外戚，公叔痤要树立政治权威，首要的任务是清洗功勋卓著的元老。牛人李悝早在公元前395年就去世了，因此吴起必然首当其冲。
公叔痤一上台，就千方百计地想搞掉吴起，只是苦于找不到能够掩人耳目的突破口。此时，一个仆人给他献上计谋。这个仆人认为，要搞掉吴起，只能是通过离间他与魏武侯的关系，而吴起“为人刚劲自喜”的性格弱点正是最好的突破口。
这个计谋大致是这样的：
公叔痤先找到魏武侯，夸耀吴起的卓越功勋，转而阐述魏国庙太小，恐怕难容吴起这尊大佛。因此，有必要用一定的手段，试探一下吴起是否“无留心”。要达到这个目的，最好的办法就是招吴起为驸马。
另一方面，公叔痤串通妻子给吴起演戏，让她在吴起面前极尽所能地欺负公叔痤。性格刚烈的吴起看到驸马公叔痤这幅熊样，当然不会同意魏武侯的招赘。
这样一来，魏武侯就会起疑心，必然会找个借口收拾吴起。
这个计谋可谓费尽心机，准确掌握了吴起的性格，但关键的一环还在于魏武侯是否会照做。
但凡一个有点头脑的人是绝不会上这种当的。其一，吴起如果“无留心”，不可能任劳任怨地为魏国打工这么多年。其二，普天之下没有比河西地区更能发挥武将才能的地方了，视战如命的吴起怎么可能轻易离去？其三，吴起当年为了能打仗，连自己的妻子都给抹了，娶个公主又能说明什么问题？
遗憾的是，魏武侯太信任自己的女婿，竟然自觉地充当公叔痤拱倒吴起的工具。吴起被魏武侯怀疑，又为公叔痤等权臣所不容，愤然离去，投奔了楚国。
逼走吴起，魏武侯无异于自毁长城。吴起的出走，导致魏文侯和吴起苦心经营多年的河西地区战斗力被人为削弱，对秦国形成的巨大军事压力骤减，奄奄一息的秦国获得了极其宝贵的喘息机会。
另外，魏武侯将吴起拱手让给了曾经被三晋收拾得一蹶不振的楚国，壮大了楚国的军事实力，给魏国造成了巨大的军事威胁，成为魏国称霸道路上的一大障碍。
除了用人方面的失策，魏武侯对外也违背了魏文侯称霸的既定路线。
魏文侯最初的想法是：借魏氏“三家独大”的实力，一举吞并韩、赵，实现“一统三晋”。但是，面对秦、齐、楚三大国的虎视眈眈，魏文侯审时度势，很快就改变了自己一相情愿的想法。魏文侯改变策略，决定联络韩、赵，先解除秦、齐、楚三国的威胁，再对韩、赵个个击破，最终实现“一统三晋”，乃至一统天下。
事实证明，魏文侯的决策是英明的。从公元前391年三晋结成军事同盟后，尽管面临两线作战，但秦、齐、楚并没有得到多大便宜。相反，秦国河西地区尽失，被魏国卡在洛水以西，关了“禁闭”，充分显示了三晋联合的强大实力。
公元前386年，也就是魏武侯继位的第一年，赵国因君嗣问题引发了一起严重内乱。
早在公元前400年，赵烈侯去世，传位给了弟弟，是为赵武公。公元前387年，赵武公去世，接下来传给哪一门，就出现了问题。主流派认为，初封诸侯的是赵烈侯赵籍，因此理应将爵位还给赵籍一门，于是赵籍的儿子赵章继位，是为赵敬侯。
赵敬侯刚刚继位，对赵国几十年来给魏国打工、却难得实惠的局面感到极为不满。为了争取形势逐鹿中原，插手被魏、韩两国垄断的分赃事务，赵敬侯将都城从偏远的中牟迁到了邯郸。借着赵敬侯搬家之机，赵武公的儿子赵朝开始蠢蠢欲动、犯上作乱，公然出兵抢夺君位。但是，赵朝势力弱小，难以对付主流派的反击，政变失败后逃向魏国。
赵国发生的内乱，干扰了魏国的视线。魏武侯认为，赵敬侯迁都就是想脱离魏国“单干”，必然会对魏国独揽争霸大业构成威胁。
魏武侯的判断无疑是正确的，这也是魏文侯对赵国采取“隔离”政策的后遗症。面对赵国的诉求，魏武侯原本可以通过失当分利来笼络赵敬侯，继续将赵国绑在自己的战车上。
但是，缺乏战略眼光的魏武侯却认为，赵国公子挑起了内乱，作为新都城的邯郸又城防薄弱，这正是给魏国收拾赵国、乃至实现“一统三晋”提供的绝佳契机。
于是，魏武侯调转枪口，出兵帮助赵朝东山再起，攻打赵国的新都城邯郸，武装干涉赵国内政。魏武侯的想法是：凭借魏军的实力，扶持赵朝取代赵章为赵侯，将赵国变成魏国的附庸。但是，赵氏原本就是靠做“钉子户”起家的，魏军没有取得想要的胜利，却导致魏、赵关系破裂。
三年以后的公元前383年，赵敬侯为了报一箭之仇，兴兵讨伐魏国的附属国卫国。弱小的卫国体力不支，急忙向依附的魏国求救。魏武侯出兵帮助卫国抗敌，在兔台大败赵军，这也是自三晋联盟以来，魏、赵之间第一次大规模火拼，标志着三晋的第一次军事同盟彻底瓦解。
公元前382年，对魏国仇恨未了的赵敬侯修筑了刚平，作为侵略卫国的前沿基地。魏武侯联合齐国抗击赵国，卫国仗着两大国撑腰，出兵攻打赵国，除了夺取刚平以外，还占领了赵国的大片土地，赵、魏两国的矛盾骤然升级。
次年，赵敬侯重整军力，对入侵本土的卫国军队“清扫门户”，魏武侯又派兵大举进攻赵国。面对魏国强大的军事压力，赵敬侯只能向魏国南面的楚国求救。
吴起从魏国逃奔楚国后，不仅在军事上大显身手，政治上也将李悝的变法政策移植过来，楚国的国力和军力大为增强。
楚国应赵国的邀请，出兵开辟南面战场，让魏国感受到了巨大的压力。赵国乘机攻占了魏国的棘蒲、黄城，面临南北两线作战的魏武侯不得不服软，主动向赵敬侯求和。
魏武侯是被打得鼻青脸肿才祷告求饶，而赵敬侯却清醒的意识到：三晋内部的火拼，结果只会是三败俱伤，最终得益的只能是齐、楚两个大国。
目前，秦国被魏国关了“禁闭”，齐、楚成了三晋的直接对手。虽经多年混战，魏国的军事实力依旧在中原举足轻重。与魏国重新联合，共同瓜分天下，无疑是赵国的最佳选择。
魏国被打怕了，赵国权衡利弊，韩国打酱油，于是三家第二次联合起来。
公元前380年，魏武侯又抽风了，竟然联合秦国攻打盟国韩国。韩国体力不支，就向齐国求救。齐桓公在谋臣田臣思的提议下，趁着三晋内耗，出其不意地侵伐燕国，夺取了桑丘。
身材娇小的燕国打不过齐国，燕简公便派人向邻近的赵国求救。赵敬侯突然发现形势发生了变化：魏国跟韩国打仗，齐国跑燕国去凑什么热闹？于是，赵敬侯立即派人通知魏武侯和韩文侯，说你们别打了，齐桓公这个老混蛋，趁机偷偷跑到燕国偷桃子呢！
原本还打得不可开交的魏武侯和韩文侯，得到赵敬侯传来的消息，宣布就地停火，魏、韩两军手牵手火速北上，与赵军会合后杀向燕国，大败齐军。
公元前378年，三晋觉得上次打得还不过瘾，再次联合起来讨伐齐国。三晋联军的实力，齐军不是没有见识过，所以齐军基本上是一触即溃，被三晋联军一路杀到齐国的腹地灵丘，即今天的山东省高唐。
在赵国的东北面，被魏国赶进太行山区的中山国君经过二十多年的励精图治，趁着三晋难以顾及之机开始躁动，带着臣民杀下山来，一举收复失地，定都灵寿，重建了中山国。
公元前377年，魏军与中山桓公大战一场，意图再灭中山，却遭遇失败。
魏国与中山国互掐，最高兴的自然是围观看热闹的赵国。中山国地处赵国与燕国之间，战斗力又不可小觑。无论魏国控制中山，还是中山复国，对赵国而言都是如鲠在喉。但是，在两者只能选其一的情况下，赵国宁可选择后者，因为赵国“单干”最大的对手是魏国，独立的中山国则可以成为赵国的朋友。中山复国，削弱了魏国对赵国北面的控制力，魏国对赵国的“月牙形”包围也就不攻自破。
公元前375年，魏武侯讨伐楚国，大战榆关。同年，韩国一举灭掉了邻近的郑国，并迁都于中原腹地的郑，准备脱离魏国“单干”。
公元前373年，魏武侯再次不淡定了，准备讨伐齐国，但是以往的同盟赵国和韩国却不感兴趣，魏国只能联合燕国、鲁国、卫国这些“二等公民”去讨伐齐国，还是取得了比较大的战果。
公元前372年，卫慎公去世，儿子卫声公继位。赵国趁着魏武侯忙于讨伐齐国、卫国正值新老交替之机，对卫国发动了闪电战，横扫卫国七十三个城池。卫国打不过，只好找魏国告状，魏武侯派兵攻打赵军，在北蔺（今山西省离石）大败赵军。
继韩国迁都之后，魏、赵之间的这次刀兵相见，实际上宣告了三晋第二次联合彻底破裂。三晋联合逐鹿中原的宏大场面已经成为过去，三个“单干户”开始分道扬镳。
公元前371年，魏武侯去世。
魏武侯当政的十六年，对内排斥能臣，任人唯亲、任人唯贵，整个官场不可避免地陷入到内耗中。李悝变法树立的军功贵族集团，遭到旧贵族集团的反攻倒算，吴起的出走就是这种内耗最大的恶果，极大地损害了魏国的强盛事业。
在外交方面，魏武侯缺乏魏文侯总揽大局的手腕和能力，基本上没有什么战略方向可言。魏文侯所确定的削弱秦、齐、楚，再行“一统三晋”的战略被彻底抛弃，取而代之的是漫无目的的频繁征伐。
在魏武侯的带领下，魏国向一只无头苍蝇一样，毫无章法地四处乱撞。在这种随心所欲、朝秦暮楚的征战中，穷兵黩武的魏武侯并没有得到多少好处，反而四面树敌，促使其他诸侯国更多地联合起来对付魏国。
魏文侯任用李悝、吴起等人，推行政治、经济、军事方面的全面变革，使得魏国迅速强盛，将其他诸侯国抛到了脑后。但是，魏武侯却给加速前进的魏国踩了一脚刹车，其他诸侯国则奋起直追，魏国的领先优势已经岌岌可危。
魏武侯撒手人寰，将魏国这个烂摊子留给了自己的继任者。